东藩八万兵，袭来屯在浪华城。我曹快死果何日，笑待四邻闻炮声。”吟诵着高杉晋作的遗作，想起那位比自己还要年轻两岁，却在27岁英年时便已撒手人寰的维新志士。桦山资纪也不由得长叹起来，“东行先生英年早逝，实乃帝国之大不幸。否则以他的才干，于维新大业将大有裨益。”
“清国有一句谚语：‘国难思良将’，”桦山资纪神情黯然的继续道，“如今帝国海军欲要抵御外敌，便更让人想念当年率‘丙寅丸’号一条战舰就敢独挑久贺冲幕府海军本阵，并战而胜之的东行先生了……如果他还在。我大日本海军只需请他一人率一艘军舰，就一定可以把腐朽的清国的整个海军都打沉于大海的波涛之中！可惜，天不假年啊……”
听到他这番隐含深意的话，伊藤博文却也只是短起了酒杯轻抿了一口。随后也只是微笑不语。而坐在桦山资纪对面的西园寺公望却已经微微皱起了眉头。
“听桦山君的意思，是说帝国海军现在面对清国海军时，并没有战而胜之地决心，是么？”自桦山资纪进来后除了最初地寒暄之外，就几乎再未发一言的西园寺公望终于又开了口，现年24岁的他留着长长的头发，脸形瘦长，眉目尚属清秀，但一望之下却透着一丝阴冷之气。
“帝国海军将士从来就不缺乏为天皇陛下效死的决心。”西园寺公望话音未落，桦山资纪便已是目光一寒，但他在回答其提问时却仍是神情恭谨——虽然论起军衔，他这个海军中将似乎并无对眼前这个没有官职的年轻人平礼相待的必要，但若要论及出身，此人身后的西园寺、德大寺这两大“九清华”家族无论哪一个则都不是他2岁时才进入的桦山家所能比拟的。
西园寺公望生于1849年12月8日的日本，他是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于“五摄政”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九清华”家（久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）之一。“五摄政”是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，“九清华”是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的世家贵族。西园寺公望幼年就成为西园寺家的族主。 4岁起被敕任孝明天皇“侍从”，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。到1867年明治天皇登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代西园寺，不满于幕府的**统治，深为开国后的日本民族前途担忧。1867年底，他作为天皇的近臣，参加了具有历史转折意义的“小御所会议”和倒幕派首领西乡隆盛、大久保利通等—起制定“王政复古”方针，拥举天皇亲理国政。明治政府成立后，担任“参议”要职。在幕府以清君侧之名兵临城下。新政府岌岌可危的紧要关头，西园寺坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共挡大敌。西园寺公望的这番高论，使朝廷重臣大为吃惊，岩仓具视脱口赞叹说：“此君大有见识。” 戊辰战争时期，年仅19岁的西园寺公望担任山**镇