在上书房行走，给同治皇帝讲解“治平宝鉴”，因而入直弘德殿，累迁侍讲学士。先后疏请“习政事，勤修省。成大学，衍义体要”以进，又上书言“念外人麕集京师，和议难恃，宜壹意修攘图自强”，因条上“简才能、结民心、裕度支、修边备”四策，其实都是些泛泛的空论，但他却官运亨通，由此数擢至礼部侍郎。
徐桐师从宋晋。也是讲理学的，但却不象李鸿藻那样博览通达。事实上，他的学问是很有限的，每日不离手的。是正学之士所不屑的《太上感应篇》。有一年秋天，新科举子复试，徐桐奉旨拟题，试帖诗的诗题是：“校理秘文”。将个“秘”字写成“衣”字旁，成了白字，通场二百多考生不知所本。学问如此的差劲。还要他讲理学，可以说就是个笑话，因此他不太被士林看得起；慈禧太后发觉他学问不怎么样之后，也曾几次想撤他的“书房”，只因他年纪太老，没好意思下旨。但这一没好意思，其实等于给同治皇帝又添了个烂师傅。
徐桐学问差劲，但却以“守旧，恶西学如仇”而闻名，是清流当中最为顽固的人物之一。因他家便住在东交民巷，与各国使馆相近，他就在大门口贴上“望洋兴叹；与鬼为邻”的对子，来表示自己对洋人的憎恶。而在洋务运动开始后，他对于洋务也是十分抵制，当时研究洋务已经在部分开明的官员当中形成了风气，而徐桐仍然闭塞耳目，不愿与闻，却又强称自己博学，于天下各国无所不知。有人看不过，便将了他一军，向他请教西班牙和葡萄牙的国情风俗，他对这两个位于伊比利亚半岛上的海上强国毫无了解，根本答不上来，窘迫之余，便发出了这样一段议论：“西班有牙，葡萄有牙，牙而成国，史所未闻，籍所未载，荒诞不经，无过于此！”传出后又成了笑谈。
看到这个烂师傅今天竟然在自己面前摆架子哭起来，同治皇帝心中厌恶，但脸上却不得不装出一副和颜悦色的样子来，叫他一声“徐师傅”。
“徐师傅平身。”同治皇帝耐着性子说道。
听了皇帝的话，徐桐却并没有起身，而是伏在那里哭得更厉害了。李莲英见状上前，伸出手要扶起他，却被他执拗的用手一把推开了。
李莲英心下恼火，但表面上仍然不动声色，他稍稍转头，看了刘诚印一眼，刘诚印用几乎无法察觉的动作微微摇了摇头，李莲英便迅速的又退了回去。
“徐师傅，你因何如此悲伤？”慈禧太后看见这一幕，眉头习惯性的皱了起来。
徐桐还是在那里跪着哭，既不答话，也不起身。
慈禧太后心下恚怒，又等了一会儿，还不见徐桐起身，慈禧太后终于忍不住爆发了。
“徐师傅你到底所哭何事？你哭的到底是活人，还是死人呐？”慈禧太后的语气仍是非常平和，但让人听起来却感到寒意阵阵。
“回……皇太后的话……臣……的恩师，宋公锡蕃……殁了……”徐桐掩面抽泣道。
“噢