重，终无穷之祚“，自称始皇帝，以期二世、三世以至万世也。秦虽历二世而亡，但秦始皇开创的皇位继承制度却保留下来，到东汉时已日臻完善。这种皇位继承制度，使储君的范围集中在当今皇帝的子嗣当中，选择余地较小，一旦皇帝早逝，出现幼帝即位的概率就极大。
尤其是东汉更是其中最典型的代表。东汉除光武帝(刘秀)、明帝(刘庄)、献帝(刘协)外，其余都未满36岁而亡。其中，除去安、质、桓三帝以刘氏宗族身份即位外，其余都遵从“父传子，家天下“的继承原则。
皇帝们虽然嫔妃较多、结婚早，但由于身体发育尚未成熟，过度纵‘欲’，无疑会影响自身的健康，使后代多体质孱弱而夭折，如果涉及宫廷争宠、废立，再加上古时医疗技术的落后，其中能‘成’人的皇子本来就不多，皇储的选择范围就更小了。东汉先帝死时都早，所以能存活下来的皇子必然年龄偏幼，但只要先皇有子嗣却是非立不可，这就造成了多幼帝的情况。
由于皇帝大多夭亡，太子年幼继位，于是，就出现了母后临朝，垂廉听政的情况。汉朝又确立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中断时，皇太后可以监护人的身份监督、选立嗣位人，以至临朝称制。太后临朝称制，其权力与皇帝相等。
这些垂廉听政的太后们，年龄都不大，一般不过二十几岁。她们死了老公，‘精’神空虚颓废，无以寄托，把思想感情的关注点，从夫妻生活转移到朝廷大事的处理上来。然
东汉多幼帝而，这些年轻的太后们没有起码的社会经验和统治经验，也基本上没有文化知识。她们根本没有能力来驾驭国家机器，只好依靠自己娘家的的父兄，帮助自己来处理国家大事。这样一来，国家政权便落到了外戚的手中。
以汉朝过去的经历来说，最早的案例是吕后专权。
吕后专权后，曾杀了继任的少帝刘恭(汉朝第三任皇帝)，又立刘盈的儿子刘弘为帝，由于吕后的****，可怜刘弘即位的那年连“元年”都称不上。吕后专权期间，西汉王朝表面姓刘，实质上却是吕家的天下，因此当吕后去世后，随即爆发了刘氏皇族与吕氏外戚集团之间的血腥斗争。
在周勃、陈平等人的努力下，刘氏皇族赢得了胜利，西汉终于回到了刘家子孙手上，从而进入第五、六任皇帝统治的“文景”时代，换言之，汉朝的第2，3，4任皇帝都只是徒有虚名。“吕后专权”虽造成了一定祸患，汉朝还是有惊无险地延续了下去，这过程中汉朝还是“幸运”的。
也正因为如此，汉武帝并没有从中吸取教训，反而更加‘变本加厉’的重用外戚。更不巧的是，一方面汉武帝雄才伟略，有他在压阵，外戚们并没有掀起什么‘波’‘浪’，另一方面，‘卫霍’两家的外戚也都是能力出众，忠心耿耿的能臣猛将，不但没有带来不利影响，反而创下了赫赫战功，使汉朝成为了真正的东方帝国。
早期汉武帝刘