，大破慕容军，逐一击败割据势力王磷、郝奴，占据长安。
白雀三年四月称帝，改长安为常安，定为国都，国号仍为大秦，史称后秦。羌族与氐族一样，汉化程度较深，占据长安后的后秦成为北方又一个比较先进强大的国家。姚苌在位期间，重用人才，兴建太学，整顿刑狱，废除苛法，惩治贪官，提倡节俭，很快扭转前秦崩溃后的社会混乱局面。建初七年病死。
淝水之战后姚苌在关中羌人的推戴下自称万年秦王，建立后秦，并与苻坚领导下的前秦作战。后姚苌擒杀了苻坚，并乘西燕东返而进驻长安，不久称帝。前秦宗室苻登在关中氐族残余力量支持下继续与姚苌作战，姚苌一度处于不利形势，但终大败苻登，渐处优势，但在消灭前秦势力前去世，至其子姚兴即位后才完全消灭前秦势力。
姚苌死后，其子姚兴继其位，消灭苻登，统一关中，使后秦成为当时北方最为强大的政权之一。姚苌一生长于谋略，善于用兵，多谋善断，指挥作战机智灵活，临战常因势定策，出奇制胜。但姚苌在中国历史上却始终是个反面人物，用“无耻”二字来形容他，再恰当不过。姚苌恩将仇报，诛杀苻坚，而且还将其尸体挖出，进行鞭尸，令人发指。在攻克大界时，俘前秦毛皇后。毛氏美而勇，善骑射。后秦兵入其营，毛氏犹弯弓跨马，率数百人力战，杀后秦军七百余人，因众寡不敌，为后秦所俘。姚苌却要将其纳为已有，毛氏且哭且骂：“姚苌，汝先已杀天子，今又欲辱皇后。皇天后土，宁汝容乎？”。姚苌只得将其杀之。姚苌最终能“安枕而终，斯为幸也”。
总之，姚苌长于以计代战，以智取胜。注重收抚人心，网罗贤才为其效力；且治军有方，奖惩严明。姚苌曾为前秦将军，多次为前秦出战，屡建大功。
前面多次提及淝水之战，就说过苻坚大军内部矛盾是其败因之一。
前秦帝国可以说是成也羌人，败也羌人。打败羌军，让前秦在关中站稳脚跟，继而构建起强盛的帝国大厦；而前秦政权频临崩溃时，又是羌人给了它致命的一击，让帝国最终走向灭亡。这其中一个关键人物便是姚苌。那么，姚苌为什么那么害怕苻坚呢？只要看看苻坚的做派，便会一目了然。苻坚堪称十六国时期的一位明君仁主，讲究“为政之体，德化为先”。比如对待慕容氏，慕容垂被排挤前来投奔时，苻坚力排众议、委以重任；灭掉前燕后，又妥善安置了慕容氏的皇族。充分体现出他心胸开阔、广结天下的处事风格。
苻坚对姚苌，则更是高看一眼，封他为龙骧将军便是最好的例证。龙骧将军本是苻坚曾经做过的官职，他当了皇帝后，“龙骧之号未曾假人”，这个封号便不再使用了，然而他却偏偏给了姚苌。苻坚此举，在路卫兵看来，不仅仅是因为姚苌“少聪哲，多权略”，是一位有头脑的人物；也不完全是要笼络羌族势力为己所用。最重要的，它体现了苻坚对姚苌的一种信任。事实上，也正是苻坚对姚苌的礼遇有加，才会让姚苌心存愧疚。