相当被动，但鲁庄公却冒险发动进攻。他的做法与其说是为了赌一把运气，还不如说是为了出口恶气。但战争属“国家大事，死生之地”，怎么可以不加谋划率性而为呢？
齐军统帅认为即便不能俘虏或杀死公子纠，也要给敌人以毁灭性打击。这样一来，齐国在解决公子纠的问题上就能对鲁国施加巨大的压力。
鲁军人数较少，又不熟悉地形，鲁庄公首先发动进攻，却钻进了齐军精心设计的圈套；当齐军伏兵四起时，鲁军就不可避免地溃败了。
鲁庄公为自己的任性付出沉重的代价，他损失了几乎两成的军队和全部辎重，自己也不得不弃车而逃。他的御手秦子和车右梁子驾着空车以吸引齐军的注意力，齐军在乱战中只认识庄公战车的军旗，在后面紧追不舍。秦子和梁子的战马一脚踏空，战车从立坡上翻下去，两人受了重伤、双双被俘，但是他们为庄公赢得了逃跑时间。
战斗在太阳偏西时结束了，鲁庄公和公子纠带着残兵败将逃跑，齐师则在后面不紧不慢地尾随。败军刚刚逃进国都城门，齐师就把曲阜围得水泄不通。
齐桓公决定杀死公子纠，但是他在宣布决定前还想探听下大臣们的看法。他把高傒单独召来说道：“当年三监作乱失败后，周公为什么只是流放了蔡叔，却要处死管叔？”高傒说：“大国初立，应当以稳定为要务；周公杀管叔是为了王室的安全，不是为他自己。”
齐桓公又单独询问国懿仲同样的问题，国懿仲说：“只有杀管叔，他的党羽才会失去希望，他们才能转而一心为国效力。公子纠的党羽现在还没有犯罪，但君侯不能给他们犯罪的机会。”
齐桓公得到两位上卿的默许，随即派鲍叔牙到鲁国去下最后通牒。
齐师仍然包围着曲阜，鲍叔牙对鲁庄公说：“公子纠妄图谋杀君主、颠覆公室，又把齐国推入战争险地；他已经成为齐国的罪人，罪不容诛。但是寡君不忍亲自对兄长动刑，所以就请大国代劳。召忽、管夷吾是寡君的仇敌，寡君希望将他们押回太庙予以屠戮，所以请把这两个人交给我们。”
鲁庄公说：“寡人听到大国君侯的命令了，但鲁国宁亡也绝不会签订城下之盟，所以请齐师退出鲁国边界，寡人敢不听从大国的命令？”
鲁庄公把臧文仲派到齐军营中。臧文仲名义上的身份是信使，实际上则充当监督者（监督齐军撤退）的角色。
鲁庄公与公子纠的血缘关系十分紧密，两人即是表兄弟，又是甥舅，庄公对他怀着特殊的感情，真不知应当如何向他传递这个噩耗。
鲁庄公好像丢了魂似的来到公子纠的房间，跪在他面前，抱着他痛哭不止。公子纠显得十分平静，他早已预料到夺位失败的后果。他拍着鲁庄公的后背，轻声安慰他，希望他能够与齐国新君重新建立友好关系。公子纠身后是召忽和管夷吾，两人阴沉着脸一言不发。。
鲁庄公随后离开，公子纠沐浴