纷纷投降。只有希腊两个最大的城邦国家雅典和斯巴达和其他少数城邦决定联合抵抗波斯的入侵。
在陆地战场，斯巴达王列奥尼达亲自率领本国精兵防守希腊的第一道防线--温泉关。列奥尼达和他的希腊勇士们面对数百倍与自身的敌人毫不畏惧，拼死抗击，使得波斯军队在头两天没有丝毫进展，而且伤亡惨重。
但在第三天，一个希腊的叛徒引导波斯军队抄小路进攻列奥尼达的后方，而防守后方的希腊城邦盟军未做任何抵抗就逃跑。
导致列奥尼达腹背受敌，面对如此危局，列奥尼达下令让伯罗奔尼撒半岛的军队先撤，而自己则和300名斯巴达勇士死守温泉关，在经过一番激烈厮杀，斯巴达全军覆灭。斯巴达勇士虽然战败，但他们英勇的事迹流芳千古，被历代希腊人所传颂。
而更重要的是，希腊军队在温泉关对波斯军队顽强的阻击为盟军雅典的海军展开和后方希腊民众的撤离争取到了极其宝贵的时间，因此，没有斯巴达勇士在温泉关对波斯的顽强阻击，很难预料后来战局会是如何。
斯巴达勇士的殊死抗击为盟军雅典军主帅特米斯托克利斯赢得了宝贵的时间，波斯军虽然在温泉关战后速占领了希腊三分之二的土地，但当他们进入雅典城时，却发现雅典只剩下一座空城，全城居民早已撤走，结果波斯军只得焚城以泄愤。
希腊陆军虽然失败，但海军主力没有任何损失。公元前480年9月，在希腊海军统帅特米斯托克利斯指挥下，雅典300多艘战舰在萨拉米湾集结。
萨拉米斯岛位于希腊半岛和波罗奔尼撒(半岛之间，东面和希腊半岛仅仅相隔一条海峡。萨拉米斯海峡曲折狭窄，最宽阔的地方不过两公里，当时属于雅典领土。
公元前480年9月，希腊海军统帅特米斯托克利派人假装逃兵，向波斯王薛西斯谎称雅典舰队内讧，应即时出兵，薛西斯当即上当，下令波斯海军全部600多艘巨型战舰驶进海湾。萨拉米斯海战正式打响。
波斯王薛西斯亲临战场督战，准备亲眼目睹这伟大的时刻。当时的波斯战舰普遍高大，属于大型战舰。而希腊海军战舰通常有三十五米长，宽五米，舰艏有金属包裹的冲角。
战舰平时使用风帆航行，战斗时收帆放桨，以求速度和机动性。有桨手170名，水手15名，军官5名，以及士兵15到20名，士兵装备弓箭和标枪，希腊海军战舰追求的是高机动性。通常远用弓箭标枪射击，近则以舰艏冲角撞击敌舰。这成为其后几百年中海战的主要战术。
交战地域萨拉米斯海峡入口处被萨拉米斯岛阻挡，造成水道狭窄，波斯巨型战舰由于体积庞大笨重，一次只能通过几十艘，这使波斯海军被迫采用军事家最忌讳的添油战术，逐次投入兵力。波斯舰队排成几个纵列进入海峡。
这时正值涨潮，海峡内暗流涌动，波斯巨型战舰尾大不掉，很难控制方向。还没等波斯战舰们向左