大颠簸，曹军士兵连站都站不稳，如何作战？曹操的办法是将舟船紧紧拴在一起，首尾相连，以增强抵御风浪的能力。这个主意是曹操自己想出来的还是谋士提议？不知道。
就计策本身而言，连环战船的想法极具创意又非常可行。这一计策的唯一缺点是怕火攻。船体相连，一时难以散开，一船着火，船船着火。
当时正值冬天，刮的是北风。曹军在长江北岸，孙刘联军在长江南岸。曹操顺风，周瑜逆风，因此曹操根本不必担心周瑜采用火攻的办法。正因如此，曹操那些神机妙算的谋士们并没有提出反对意见，甚至这条计策可能就是他们中的某一个或某几个人提的。
这时，一个叫黄盖的人站了出来，成了这场战争的主角之一。
黄盖是跟随孙坚起兵的老一辈革命家。孙坚死后，黄盖又帮着孙策、孙权打天下，其地位、资历仅次于程普。
黄盖对周瑜说，如今敌众我寡，打消耗战我们坚持不了太久。现在敌人把船连起来了，正好一把火烧掉。
小说《三国演义》描写这场战争的时候精彩片段一个接一个，草船借箭、蒋干盗书、周瑜打黄盖、孔明借东风……其实这些都是不存在的，尤其是草船借箭，人家射来一支火箭怎么办？当时交战双方被长江阻隔，两岸通讯不畅，反间计、苦肉计也都是没有必要的。
但诈降确实是有的。
黄盖给曹操写了，信的大意是：我黄盖深受孙氏厚恩，但恩再厚我也得识时务。靠江东的山越人抵挡中原百万大军，谁都知道不可能。江东人不管是聪明的还是傻的，都明白这个道理，就周瑜和鲁肃不明白。我现在决定投降，交战之日我做先锋，周瑜很好摆平。当然，事情总有变化，我也会随机应变。总之，近日我就会来投诚。
曹操看了黄盖的降书，越看越觉得有道理。
一日，东南风起，黄盖带着几十条大船驶向乌林。船上装满柴草，灌入膏油，又用大块布包裹起来，上面竖着军旗。
眼看曹营越来越近，黄盖点燃了所有船只，又将大船船尾系着的小船放开，乘小船逃去。风助火威，火助风猛，一时间一艘艘火船如同一支支火箭射向曹操的连环战船。曹军士兵们一个个正抻长了脖子观望黄盖来降，突然他们的瞳孔里映出数十束火光。曹军的战船和水寨猛然间被点燃，火舌贪婪地舔舐着曹操统一天下的美梦，顷刻之间烈焰万丈，人马被烧死的、淹死的不计其数。
曹操知道大势已去，下令烧掉没被点燃的船只，不留给孙权，然后撤退。而他的退路，只剩背后那条一开始周瑜就为他准备好的华容道。
无论如何，曹操不能在这里耽搁，一旦孙刘联军的追兵到了，自己只能束手就擒。瘦弱的士兵被迫背着草趴在泥泞的地上填路，曹操带领着骑兵就这样从人肉铺成的路逃了回去（并没有在华容道上遇到关羽）。
曹操的做法十分残忍，但是没办法