> “故决定……决定册立皇弟尼古拉?伊凡诺维奇?萨里宁诺夫为乌萨斯帝国皇储。”
文件夹掉落在地，发出沉闷的响声。
四周一时无声，尼古拉突感天旋地转，几乎要跌倒在地，不知自己这时该恐惧还是兴奋。关于皇帝费奥多尔没有生育能力的传闻在他尚未登基之时就广为流传，考虑到费奥尔多陛下先后所娶的几位妻子都未能为他诞下子嗣，尼古拉也认为这个传闻颇有真实性。
如果费奥多尔直到去世都没有子嗣，那么皇位必然会落入他唯一的弟弟尼古拉手中。当然，费奥多尔也可以选择从萨里宁诺夫家族的旁系中收养一位看得上眼的子侄作为自己的继承人。但是一直以来，他都没有做出任何选择，甚至没有对两种方案表示出任何的一点倾向性。
尼古拉怀疑他一直没有放弃生出一位继承人的愿望，巫医、妖僧和弄臣们盘踞在朝堂之上，成了连公爵们也要巴结的贵人。那些令人不安的家伙常常在深夜造访皇帝的寝宫，在费奥多尔与情人制造欢愉的房间外诵读亵渎的咒语。
尼古拉并不相信这些骗子的把戏，费奥多尔仅仅是病急乱投医罢了，只要自己不动声色，耐心蛰伏，最终的胜利一定属于自己。因而在过去的岁月里，他几乎没有表现出一点对权力的渴望，他游离在新旧贵族的圈子之外，连手里的宪兵团都没有进行过多少管理。当然了，他也不认为区区三千人的宪兵团在足足六万的圣骏堡近卫军团面前能发挥什么作用。
费奥多尔要是真的想立自己当皇储何必等到今天，尼古拉可不认为这位以严峻著称的皇帝会突然顾念起兄弟之情，他只能认为费奥尔多是在敲打自己，或者更进一步，打算就此一劳永逸地解决自己这个威胁。
“我岂敢有这等非分之想，还请收回成命！”
尼古拉手忘脚乱地捡起那份文件，深深地鞠着躬，用颤抖的手把它交还给费奥尔多。他的头垂得很低，尽可能不让皇帝看到自己苍白的面孔。
“你不相信我，对吗？”
费奥多尔的声音带着一种莫名的悲哀，
“你觉得我是个贪恋权力的偏执狂，又残酷又无情，宁肯寄希望于那些神棍的把戏也要让自己的子嗣继承皇位？！”
皇帝的怒吼有如雷鸣，他须发皆张，就像一头暴怒的狮子。
“不……”
尼古拉下意识地跪倒在地，无力地等待着雷霆降临。
想象中的火山并没有喷发，皇帝只是以一种夹杂着悲哀和怜悯的目光冷冷地看着他：
“你并不了解我，我的兄弟。”
尼古拉跪在地上，不敢回应他的目光。皇帝也不管他，只是径自转身，回望那幅巨大的人物画像，乌曼?伊凡诺维奇?萨里宁诺夫的画像。
那是他们的兄长，萨里宁诺夫王朝的第四十一位君主，乌曼一世。