重对待，否则将会一败涂地啊！”三老们一齐道：“我们听说亭长的身后有许多离奇古怪的事情，这些都是吉兆啊！您做统帅，大事必然成功，请再不要推辞啦！”刘季笑道：“什么离奇之事，都是些无稽之谈，我才不信！”说罢就转身离去了。众人见刘季死活不答应，就问萧何怎么办。萧何来回踱步，忽然心生一计道：“我有一个办法，凭天而定！”大家忙问什么办法。萧何道：“把城中最好的卜师请来，当众占卜一下，看看让谁担任县令最为合适？”曹参正要说话，萧何就给他递了个眼色，曹参就明白是什么意思了。
萧何于是派人到街上去请占卜的先生。派去的人把萧何的意思先说明了，卜师领会后就来到沛县大厅。萧何等人再次把刘季请来，让卜师当众占卜。占卜后卜师道：“刘亭长带头最为吉祥。”萧何便胸有成竹道：“刘亭长，天意如此，难道您还要推辞吗？”刘季这次就不好再推诿了，只能答应了下来。众人于是就开心地笑了。
樊哙当时就把刘季推到大堂上坐下，然后道：“现在哥哥担任了沛县的县令，我们应该参拜才对啊！”于是领头跪拜，大家就跟着樊哙一起下拜。萧何朗声道：“我们今后愿意听从刘县令的号令，同舟共济，共赴艰险，就是赴汤蹈火，也在所不辞！”众人就把刚才的话又重复了一遍，宏亮而高亢的男高音就在沛县大厅里如同洪钟大吕般响了起来，那种声音仿佛成了埋葬大秦帝国的嗡嗡丧钟声。按照楚国人的习惯，把县令称为县宰，又称为公，所以人们就把刘季尊称为‘沛公’。沛公这个称号就成了刘季的代名词而名扬四方，刘季从此就担任了丰、沛起义的领袖，时年四十八岁。
刘季担任沛公后，封萧何为县丞，曹参为县尉，二人一文一武，如同左辅右弼。樊哙、周勃、纪信为将校，以舍人的职务跟随。夏侯婴为太仆，掌管车队和马队。任敖为御史，监察所有的官吏。沛公又把新招募的军士交给曹参等人负责训练，其余的人根据能力的大小全部安排了职务。又把军旗和军服的颜色定为红色，这主要是因为八卦中南方属火，西方属金。火能克金，即南方的楚人能消灭西方的秦人，这也是照应刘季斩蛇就是赤帝子杀死白帝子，即刘季就是赤帝子化身的传闻，所以把红色定为崇尚色。
沛公又择日在府衙的公厅里举行了一场大规模的公祭活动，同时要誓师起义。祭祀的对象是蚩尤，因为蚩尤是南方之神，号称战神，掌管南方的天地，所以先要祭拜他。誓师的这一天，沛公身穿赤色的战袍，头戴自己编织的竹皮冠，在众人地簇拥下来到公厅，萧何、曹参、樊哙、周勃、夏侯婴、纪信等人紧跟其后。厅院里已经竖起了两面红色的大纛旗，一面是写着“楚”字的，一面写着“刘”字，意思是这支队伍就是刘季率领的楚国军队。旗下放着一张长方形的大祭桌，上面摆放着蚩尤的画像，前面陈列着活牛和活羊，还有粟鬯、圆鼎、方尊等祭品、祭器，两边还有乐队。祭祀开始后，音乐一齐奏响，乐师们演奏了古乐曲《大武》，声音浑厚嘹亮，粗犷豪放，能异常振奋