肉割下来，和入药中煎好，让母亲服下去。蔡元培的三弟听说哥哥这么干，竟也仿效哥哥，割臂肉入药医治母病。
因为，割肉入药是必须让人知方能有效，这个行为让蔡元培兄弟深受左邻右舍乡亲们的赞叹。
在今天来说，这实在是件很蠢的事。但在当时来说，这是孝敬父母的最高表现。在同一个时代，还有一个割肉救亲的故事，发生在近代禅宗泰斗来果禅师身上。
在他的《自行录》里有这样的自述：“余十八岁时，父染隔食病馀，饮食未沾，身体羸瘦，气绝如缕，百医难治，束手无策，衣衾棺椁已为备办，待死而已。每阅前贤多方行孝，挽救亲疴，我何人乎，其不愧欤？由是立誓，愿舍生命，赎父病痊，如不能生，誓死替父。即夜避去家人，孤身危坐，取快刀、饭碗、磨刀石，各件具备，以刀割裂胸口，不料割开后，刀口三寸宽四寸长，大气直冲，又恐气息不从喉出，乃急解裤带一根，当刀口束住，热气止出，气从喉上，方始放心，否则危急万分。迨至数日后，复求神佑，刀伤早愈，免使人知，令父不悦。即夜梦中见一老者在前，用手抹擦数转，无言而去。次早掀胸私看，刀口合缝，还复如故，诚心感召，神必有灵，可谓无妄矣。”
还有一个近乎白话文的版本：“十八岁时，禅师的父亲病重。禅师侍奉床前，父亲病危弥笃之际，禅师说：历来大德都孝心之举，何来我不可？于是先独自僻静室跪于佛前，焚香净身,乞求加持，良久,取刀于正胸自己划开，刀钝再磨，反复几次终于划开。此时刀和身体上都无血，手伸进去，一团极圆的干血（佛菩萨加持）球滚将出来，落在掌心，置于盆中。再伸手进去，将三分之二的肝割了出来。肝在手中如沸水跳动，伤口不能合拢，直冒热气，取腰带裹衣扎紧。肝包在豆腐里钝了，端去父亲病榻前。父亲食过再要，禅师只有好言安慰。不多时，父亲转危为安，直到病愈。”
来果禅师（1881-1953），俗家姓刘，名永理，字福庭。湖北省黄冈县人。出家后，法名妙树，字来果，号净如。
由此可见，在那个时代，传统的孝道是深入人们骨髓之中的。对父母的孝敬，再扩展到对他人的忠恕仁义，这些都造就着人们的刚烈之气和舍生取义的情操。由来果禅师的这一段自述，也可以联想，刚刚成年的蔡元培的血气方刚与对慈母的情怀，以及受传统的伦理观念影响之深。
但是，蔡元培挚爱的母亲终于没有抵挡住死神，撒手人寰。
母亲去世后，蔡元培悲痛欲绝、号啕大哭。为表达对母亲的哀思，他不顾家人劝阻，按照传统礼教中的指示，“夜则睡草席、枕土块为母守灵”。
其兄弟看到这种情形，也把床设在灵堂，陪他一同守灵。
在母亲灵前，蔡元培眼前浮现着慈母生前一幕幕的往事。
晚上，蔡元培在灯下读书，母亲总是陪在身侧，有时见儿子困顿了，便督促其早点歇息，而到翌日