，原名为佛窟寺，明正统年间改名为弘觉寺，乃是大明朝南京的八大国寺之一。
弘觉寺所在的祖堂山，有着漫长的建寺历史，历代多有名僧名寺在此，唐以后尤盛。
祖堂山在牛首山南。因南朝在山南建有幽栖寺，又名幽栖山。
唐初，佛教禅宗支派传人法融禅师驻锡于此，开宗立派，史称“牛头禅宗”，幽栖山遂成牛头宗祖天下大造佛寺，所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。
上行下效，所以徐度不仅在牛首山建寺，“仍以余资集录佛经道书、内外诸史、医方图录，凡数千百卷，总之七藏奉之”。致使佛窟寺建筑堂皇，典籍众多，名声大振。
此后历代均有增制，寺名亦经常更改。
唐朝时曾名长乐寺、福昌院、资善院。大历九年，“代宗因感梦，敕修七级浮屠”，即命人在牛首山西峰建筑一座七级宝塔，高耸云霄，后人称为“唐塔”。
南唐时，后主李煜改寺名为弘觉寺。宋朝太平兴国年间，改称崇教寺；不久，又建造一座五层高的方形辟支佛塔，后代称为“宋塔”。
佛寺规模宏伟，香火旺盛。
进了山门，缘坡而上，即为金刚殿五槛；左右两座碑亭相对而立。
殿后有石阶百级，陡峭严整，称白云梯；白云梯上为天王殿三槛，再上为大雄宝殿七楹，前有石栏围护，下有银杏一株，围逾二丈，浓荫蔽日，郁郁葱葱。
寺内其他主要建筑还有观音殿、轮藏殿、后佛殿、伽蓝殿、祖师殿、卧佛殿、文殊殿、辟支殿、弥勒殿等。
千百年来，弘觉寺一直是南京城内善男信女、达官显贵烧香礼佛的重要去处。历代不少文人墨客也游兴勃发，留下了不少优美的诗词华章。如唐代诗人韦庄《游牛首山》诗云：
牛首见鹤林，梯经绕幽岑。
春色浮山外，天河宿殿阴。
传灯无白日，布地有黄金。
休作狂歌老，回看不住心。
明初大臣胡广随同皇帝游览牛首山弘觉寺后，亦有《从游诗》云：
晓从凤辇出龙关，偶筑牛首其跻扳。
南唐古寺留碑在，西竺高僧振锡还。
百丈崖龛过鸟雀，半空钟鼓隔人间。
暂游已觉尘缘息，到此万知佛屈用。
此时苏超就在弘觉寺方丈的精舍中喝茶，方丈大梦和尚作陪，同时官掌柜也在。
官掌柜是弘觉寺的大施主，每年捐献给弘觉寺的香火钱至少也有数百两之多，因此他带着苏超来了，大梦和尚也是要亲自出面接待的。
“苏施主，这寺中上下都走过了？”大梦和尚一边亲自给苏超和官掌柜泡茶，一边问道。
苏超笑道：“都走过了，庄严肃穆啊，令人心生敬意。”