5公里处是中、俄、朝三国的交界处。
这张鼓峰历来是中国的领土，但是沙俄在与清政府1858年签署《瑗珲条约》时，故意借条约不同文本偷偷把这一地区窃取。条约中文文本显示，按条约中划定的国界，张鼓峰是中国领土，而在条约的俄文文本则把张鼓峰划归了沙俄。
事实上，按照1886年珲春界约，边境线通过张鼓峰东侧山麓。另外，1909年由珲春边务处员同驻洋馆坪中国军队共同绘制的地图。边境线也是通过张鼓峰东侧的长池以东地区，走向是由南到北。1911年由俄国参谋部调查并绘制的1：84000的地图，边境线也与1909年地图标注的边境线相同。1915——1920年东三省陆军测绘局发行的地图中，边境线是通过比珲春界约边境线略为偏东的地方。
正是因为这些依据。所以伪满洲国认为张鼓峰和沙草峰是自己的领土，把它划入了珲春县界。但是由于伪满洲国根基未稳，且境内抗联部队频频出击，因此对于这一带的并界线并未重视，更没有兵力驻守，只有少数国境警察巡视。处于半开放状态
1938年5月，日军动员朝鲜军所属的会宁部队到张鼓蜂的姊妹峰张其峰修筑碉堡，20多天后撤回。但是仅仅过了不到一个月，苏军突然占领了张鼓峰，在山上构筑工事，布置铁丝网。日本人认为，苏军占据张鼓峰等于拥有了可以控制朝鲜和中国东北的战略要地。
而此时日军正在进行武汉会战的前夕，也就是正要夺取黄梅和九江两个战略要地。为了避免与苏联的冲突，朝鲜军司令官小矶国昭采取不诉诸武力的方针。
于是乎苏日双方就此事展开了谈判，大本营的外交谈判方针是要求苏联撤军。为预防万一，又命令靠近这一地区尾高龟藏的朝鲜军第19师团出动。该师团常驻朝鲜北部，其使命是准备对付苏联，而不是对中国作战。
但是，大本营突然改变方针，企图试探苏联约态度，即打算耍弄危险把戏。日军大本营认为，在张鼓峰这样狭窄的地带，无法出动大批军队，因而不会导致大规模的战争。即使整个师团覆灭也无关紧要，这正是向苏联显示日本实力的大好时机。
7月，日本向苏联提出，张鼓蜂附近的哈桑湖地区属“满洲”领土，应划归“满洲”，遭到苏联拒绝。
数日后，日军松岛伍长和伊藤军曹等一行3人，化装成朝鲜族农民，到张鼓峰附近侦察苏方军事设施。由住防川的居民金海南和高云八带路，进入苏境后，让金、高二人放哨，松岛、伊藤等人分头绘苏边境军事设施图。被苏边防军发现后，松岛被击毙，其余2人逃遁，这是张鼓峰事件的导火线。
随后，日本向苏联递交照会，以松岛之死为由，要求苏军撤出张鼓峰，否则采取措施。苏方声明日军侵犯了苏联领土，因而开枪击毙松岛。
同日，日本大本营陆军部命令驻朝鲜的日本军司令官中村孝太郎中将集中所属部队待命。朝