x崽子”，饥民也跟着起哄，“打死他，打死他！”又有人大喊：“别挤别挤，掉锅里就活不成了”，粥棚里顿时乱成一团，充满了快活的空气。
这孩子身体瘦小，灵活得如同小鱼一般，在众人胳肢窝、胯下钻来钻去，几下就钻到外面，仰天哈哈一笑便欲跑开。不过外面兵丁头目一个箭步，伸手一把薅住男孩子乱糟糟的鸡窝头，劈头盖脸便是几嘴巴，打得他转了几个磨旋，笑骂道：“妈的，一看模样又是宁州的来的，野猪样一窝子往我们安州跑，都把我们吃穷吃垮了。”说罢把这孩子推到一边，努努嘴对旁边的兵丁道：“抽他两鞭子，别抽死了——捆起来，等散场了，再放了他。”
这瘦弱孩子蒙头蒙脑的，后来也不知挨了几鞭子，吃了几耳光。别人看他小，并不下狠手，也无性命之忧，只不过被几根细麻绳捆得笔直，杵在打谷场的柴垛子旁的一根枯树旁瑟瑟发抖。
此刻已近酉时，打谷场上空旷，寒风尤其萧索，饥民早就哆哆嗦嗦地散去了，只剩下几个看守粮食和柴垛子的兵丁在窝棚里烤火。孩子耷拉着头，似乎睡着了。一个躲在粥棚后的小女孩儿把小手束在袖子里，过来问孩子：“哥哥，你冷不冷？”
孩子迷迷糊糊被弄醒了，本想张口就骂，不过一看是个小女孩儿，便抬头道：“唵，你被捆这里试试？哪有不冷的？小妹妹你帮我把绳子解开。”
小女孩子畏畏缩缩道：“我不敢。”
“没用的东西！那你帮我生堆火，老子要冻死了。”孩子道。
小女孩儿不敢去柴垛子里拿柴火，就从河道边捡了几根枯枝，然后去窝棚里借火。一个烤火的兵丁一惊道：“唷，老子都忘记放了这贼娃子，莫被冻死了！”旁边一个老汉敲了敲烟锅子里的灰，道：“作孽啊，宁州大旱三年，不知道饿死多少人。”又指着脚边的一个瓦罐道：“这里还有半碗冷粥，你用旁边的碗给盛那孩子吃。”
小女孩儿手里兀自拿着半截点燃的枯枝，一个脏兮兮破碗走出来。
男孩子双手还是可以活动，对小女孩儿道：“把火给我。”
小女孩儿递过尚未熄灭的枯枝，男孩子用枯枝的一头烧身上的麻绳，枯枝上的火星掉在他裸露的手臂上，眼睛都没眨一下。
麻绳很细，噌的一声就断开了。男孩子活动活动僵硬的身体，夹手从女孩子手上拿过破碗，一口喝了大半，看着旁边只咂嘴的小女孩儿，犹豫了一下，把剩下的小半递给小女孩儿。
天色黑了下来，风更大了。
男孩子嘻嘻一笑道：“你那里还有什么吃不？”小女孩儿摇摇头。男孩子也摇摇头，嘴里不知道嘟囔一句什么。然后从柴垛子上抽下一根长长的硬柴，自顾自地寻找往日的住处去了。
这男孩子名叫苇江，正如兵丁头目所说，他是从大周国宁州逃荒而来。
这宁州正处大周国中部，素来缺水，通天河到了宁州，