当初在九千岁府上拜刘子光为师的那个草莽汉子，现在已经正式划归南厂建制，当了一名秘密番子头目，每日里堂而皇之的穿着长袍，戴着方巾在常州府城里乱晃，街上的流氓地痞，茶馆酒楼妓院的酒保龟奴都卖他面子，充当他的眼线暗探，侦查那些外地客商的行踪谈话，每天都有详细的报告送到南厂驻常州的办差地点，由分析人员甄别之后呈给长督大人观看
南厂的侦缉业务精深不少，已经侦查出好几起间谍案件，七八个伪装成大名人的高丽，倭国探子被抓捕，没收了十几万两银子，但是最危险的敌人，满清军机处的间谍们依然不见踪影，自从上次铁路阻击战之后，这帮人似乎从大明境内消失了，越是平静就越意味着危险，南厂大档头孙钢已经从京城来到常州主理工作，一切侦查都在紧锣密鼓的进行当中
拍卖会在南大街的大戏院召开，常州府的衙役封锁了左近的道路，只允许交纳了订金的商人进场，宽敞的戏园子里面坐满了衣冠楚楚的客商们，精明利落的账房师爷门和膀大腰圆的保镖们围坐在旁边，大家都在静静等待着钦差大人的到来
坐在标着利国铁厂牌子的座位上的人是铁卫主将胡先决，彭家父女三人居然没有一个到场，是不重视这场拍卖还已经有了必胜的把握，大家忍不住窃窃私语起来，其实只有胡先决和刘子光心里明白，彭厂主的身体垮了，经不住长途旅行的劳顿，更经不起大喜大悲的刺激，这种场合根本不能让他参加，据郎中说，彭厂主可能捱不过这个冬天了，最好早点准备后事，这样一来，两个女儿自然也不能前来了而且胡先决还带来一封信，信是彭静蓉写的，让他办完公事尽快回铁厂成婚冲喜，希望能用这种方式延长父亲的生命刘子光想想自己已经二十五岁了，手握大权，蟒袍在身，身家更是金山银海，结婚的条件已经成熟，既然人家女孩提出了这种要求，自己当然不能拒绝，等办完了拍卖事宜就速速去利国成婚
刘子光很清楚朝廷无数双眼睛在盯着这场拍卖，如果利国铁厂能够拔得头筹，不管是不是公平进行的拍卖，所有的矛头都会指向他，牵扯到上千万银子的事情可马虎不得，虽说虱子多了不怕痒，可是毕竟要避嫌，这边利国铁厂竟拍成功，那边自己和彭家大小姐结婚，这样一来，官盐都变成私盐了，他不怕御史的弹劾，可是老百姓的传言他还是有些顾及的，毕竟自己在民间的名声还是很好的
锣声一响，打断了刘子光的沉思，拍卖开始了
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