平天国战争使得江浙大量人口或迁徙，或死亡，从而导致田园荒芜，很难获得足够的粮食。而且，占据长江中上游的湘军也不可能再让粮食流入天国辖区。就这样，对外贸易成为太平天国得到粮食不可或缺的重要途径。英国驻沪领事在1864年的贸易报告中指出，“米这项商品的巨大贸易额于1864年达到顶点，这一年的进口值为410万两，或约130万磅”，“进口洋米的大部分被运往产丝区，用以交换蚕丝”，因为“在叛军占领期间，几乎只有用米才能买到蚕丝，叛军对收进每块硬币规定要搭配一些米”。
刘镛的货船每次满船生丝去上海，而满船商品，大米回南浔。从中赚多少钱，他自己都无法计算。