4月22日，康有为写成一万八千字的“上今上皇帝书”??，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏。提出“拒和、迁都、练兵、变法”等主张。发生了著名的“公车事件”。
虽然上书被清政府拒绝，但在社会上产生了巨大影响。之后，康有为等人以“变法图强”为号召，在北京、上海等地发行报纸，宣传维新思想。严复、谭嗣同亦在其他地方，宣传维新思想。
维新思想与汤寿潜原先的思想不谋而合。因此，他与康有为、梁启超、谭嗣同等人时有接触，并成立了“强学会”，经常在一起，商讨国家之大事。这对张謇、刘安江的触动也很大。他们也感到，朝廷如此之软弱，把一个好端端的国家搞得千疮百孔，实为痛心。落后就要挨打。国富才能民强。他们感到：只有工业兴国才是唯一出路。