刘弘基父刘升是隋代河州刺史，弘基以父荫为右勋侍。大业末年，为避免从隋炀帝征高句丽，故意私宰耕牛犯罪，被县令关进监狱。
自太原起事便追随李渊父子，与李世民友善，进攻长安时任先锋，擒隋主将屈突通。玄武门之变拥立有功。贞观年间因多次-被-，李世民不忍治罪，只是将他贬官。太宗征伐高句丽，刘弘基又为前军大总管，力战有功。
唐高宗永徽元年病死，年六十九，赠开府仪同三司，谥曰襄，陪葬昭陵。刘弘基临死前，遗命只留给诸子每人奴婢各十五人，良田五顷。认为子孙“若贤，固不藉多财；不贤，守此可以免饥冻。”
刘弘基少时落拓不羁，好侠仗义，不事家产。隋炀帝大业末年，已经沦落到一贫如洗，连随军征辽东的盘缠都凑不够，只能装疯卖傻私宰耕牛，故意被县令关进监狱来躲兵役。
后来趁乱盗马，一路边卖边吃，竟撞巧来到太原，因其豪壮，结交了当时正在太原做官的李渊父子。大概此辈哥们意气相投，刘弘基与李世民有一阵竟亲热到“出则连骑，入同卧起”的地步。
李渊起事，刘弘基又招募到兵士二千多人跟随。而后他又跟从李世民攻下西河，特别是霍邑一战，刘弘基神威大振，亲斩隋朝名将宋老生，功拜右光禄大夫。
而后，刘弘基又率千余人下冯翔，西略扶风，南渡渭水，大败隋将卫文升，攻破京城之功，刘弘基实为第一。后来在讨伐薛举的战斗中，刘弘基苦战至矢尽，兵败被俘。
李渊深嘉其不屈之志，赏赐其家里粟帛无数。后来来薛举之子薛仁杲被俘斩，刘弘基得以放归，复还原官。不久，又跟随李世民破宋金刚，大败刘黑闼，累封为任国公。
太宗继位，亲遇甚隆。贞观九年，改封夔国公，世袭朗州刺史。太宗征伐高丽，刘弘基又为前军大总管，力战有功。
高宗永微元年病死，年六十九，赠开府仪同三司，谥曰襄，陪葬昭陵。刘弘基临死，遣命只留给诸子每人奴婢各十五人，良田五顷，对朋友说：“诸子如果有本事，本来就不用多财物；如果没本事，守此田产足可以免于冻饿。”
其余家产都散施给亲朋乡里。由此，仍可见其青年时代的豪爽之气！
可是，在秦王李世民一方面吩咐刘弘基对这太子李建成进行下毒之事，早有预谋的太子李建成也是对这秦王李世民起了伤害之心。
李建成，李世民，李元吉。这三位可谓各有特色，李建成温和，李世民老成，李元吉霸气。
但他们中最才是真正的大忽悠呢?可以从杨文干事件说起。这个事件很简单，李建成的老部下庆州都督杨文干突然要造反，趁唐高祖李渊去仁智宫度假的时候起兵。
李建成为了共襄盛举，特地派人给杨文干送装备：铠甲，而且还约定一起起事，可没想到，送铠甲的人半路跟李渊告了状。
最后的结果当然是英明神武