边。你在山中，好生陪伴师父，莫要淘气惹她烦忧！你需知，我离开后，你便是这山中唯一能言人语的男子汉！”烟儿听言，立马认真起来，承诺道：“烟儿一定保护好箬竹师父！”而后，他感慨道：“越长大，事情越多，承担的责任也越重！烟儿还是怀念从前，你和沧琼都不需出山的日子，一起玩耍，一起快乐！”海竹叶捧起烟儿，笑道：“小毛崽竟也有伤感时！快回玉竹林去！我方才瞥见你竹严藏了一篓竹节虫。他定是要背着你，跟你竹慈示好！”烟儿一听，双目放光，忽悠飞去。
海竹叶召唤?琈（tu·fu）云，辞别箬竹，前往西北乾皋荒漠。他择一座人稀、风缓、僻静的沙丘后面，摇身一变，化成白面书生，天颜容貌，俊朗风流，头戴素白皂边帽，身穿暗白青花袍，腰系柳纹宽带，脚穿黑布靴，背一只书箧（qie）。时值日落，海竹叶望城关，孤鸿掠过晚阳，平沙背对寒城。他对景不由得赞叹：“孤城寒日，风沙如雪，暖红通天，塞鸿哀鸣。这番景象，唯在大漠！”他慢慢越过沙丘，那处沙尘打得他脸上生疼。这俊朗天颜的儿男，虽平时战妖斗魔，不是温室里的植株，却也未曾经受过这样风沙的洗礼。海竹叶望向不远处，一路驼马商队入城关徐徐而来。海竹叶向商队缓行。
这是一队运送白盐的商贩，驼铃儿“叮叮”响，胡风车“呼呼”转，驼背上白盐块包满堆放。为首一位高大魁梧年长者，褐黄包巾掩面，防沙罩袍裹身，牵着领头驼，身后跟着十来个衣着相仿的青壮，牵着十来只高大的双峰驼，一字排开行进。海竹叶上前，欠身施礼笑问：“大哥尊名？小弟海竹叶，初到荒漠，不识南北，为免葬身黄沙，可否与众位同行？”领头人爽朗笑道：“江湖儿女，萍水相逢，伴行一路，也是缘分！老夫诨（hun）号鬼丈温，不知海兄弟要去何方？”海竹叶笑道：“敢问沙炽窟如何走法？”鬼丈温惊道：“沙炽窟！传言那是妖孽之地！海兄弟一书生，去那里为何？”海竹叶笑答：“小弟自幼爱好画作，萤窗雪案，磨穿铁砚；至年长，尤其喜绘异景，离家乡，书画飘零，游走九皋，砥砺前行；近来听闻沙炽窟景致难得嘉妙，故而心驰神往，欲按于纸端。”鬼丈温接道：“是有传言，沙炽窟景色奇绝；然亦有传闻，古今所去之人，再无归来者。海兄弟痴迷丹青，却也无需以身犯险！”海竹叶笑答：“多谢温大哥叮咛！不过，那方沙炽窟究竟有怎样魔怪，能令温大哥这样老江湖闻之色变？”鬼丈温与海竹叶并肩而行，答道：“说这西北乾皋大魔头，当属漠毒王，其乃大漠至阴至毒之王。沙炽窟正是他的毒窟。然而漠毒王并不轻易出没，鬼某人这把年纪，从未见过漠毒王真面。当然，不曾见得他面，却是好造化，真要是见着了，鬼某人也就不能这般与海兄弟闲话了。传说，他单眼四臂，腹大腰圆，张张口，能吞下整个沙漠，他嗜血如饴（yi），屠杀商队，助冥王魔陀斛卑行凶凡界，专食十七岁男子。我荒漠住民，凡有十七岁子孙者，终日如履薄冰，如临深渊，都将子孙锁于家中，以保安全，只待过了十七岁，才会放出。”海竹