因亲政前太后的掣肘而迁怒于他，于是在群臣攻讦之际一纸诏书将他发配到岭南。
而他接受旨意的时候，只觉一生功名俱化云烟，免不了一口老血喷出，卧病三月，几乎垂死。
病尚未愈，催促他成行的旨意接踵而至。张如强撑着身体，在长京郊外同故旧告别，不由长长一叹。
此时此刻，耳边忽然传来一首诗：
“空将秋月出宫门，忆君清泪如铅水。衰兰送客长京道，天若有情天亦老。单衣独出月荒凉，长河已远波声小。”（注）
张如忽然有所明悟，自言自语道：
“当年皇帝一纸诏书能让我祖祖辈辈与功名无缘，今时皇帝一纸诏书同样能让我一生的功名化成灰……
“我渴慕的，努力争取的，在帝王眼中，如尘土一样卑微不值一提……
“我又何必执着？”
他缓缓说出这个道理，心中变得清明，于是周围的大河、长桥、烟柳俱烟消云散，取而代之的，是天空星月高悬，人间江水涛涛。
他扭头，看着沈长轩闭眼沉睡；伸手，摸到壶中酒尚温。他便知自己刚才那四十年的春秋大梦不过弹指刹那。
他便轻轻一叹，摇头笑道：
“不错，读书是为了自己，我又何必执迷不悟！”
他紧接着看着沈长轩，隐隐猜到什么，不由得瞳孔微微扩大，随即放下酒碗，向酣睡的沈长轩郑重一拜。
他没注意到，此时此刻，沈长轩的嘴角浮现一抹笑意。
……
船行一日，到第二天下午时分，停泊在利州府最东边的安县，接下来要在安县码头停靠足足一夜，一是为了等待安县的客人，二则出了安县就是阿难江水流最湍急、路途最危险的阳平峡，没有船只敢在夜间通过阳平峡，故这客船只能等第二天天亮后再出发。
沈长轩坐在甲板上，吃着船里提供的饭菜，感觉到今日伙食的质量明显比前一天好许多，不免洒然一笑。
等吃完饭，他看阿难江潮平水阔，正要掏出上辈子读过的诗词吟诵一番，忽然看见对面客船上一老者对自己微笑致意，不由稍稍一愣。
“先生认识沈某？”沈长轩朗声问道。
老者拄着拐杖，佝偻身躯，轻敲船舷，道：“曾几次于梦中梦见沈先生，所以还算熟悉。”
听老者说出自己的姓，沈长轩有些讶异，同时心生警惕，道：
“这可就巧了，敢问先生如何称呼，可否移步到城中茶馆酒馆一叙？”
老者笑道：
“只要你请客，不论是酒馆、茶馆还是娼馆都随你。”
“娼馆……”沈长轩嘴角微微一抽，意识到老者并不想自报家门，便道，
“娼馆沈某可消费不起，就茶馆吧，请。”<