战事初始阶段对于诸侯联军可以说极为有利的，然而在董卓退却之后，联军诸人却都吞并酸枣一带，无人敢向关西推进，只有曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战。眼见无法劝动诸人，曹操只得独自引军西进，结果在荥阳汴水因兵力相差悬殊，曹操遭遇大败，士兵死伤大半，自己也被流矢所伤，仓皇逃得性命。
回到酸枣后，曹操又建议各路诸侯各守要地，再分兵西入武关，共同围剿董卓。而各路诸侯却各怀鬼胎，眼见董卓已经退走，都在伺机发展自己的实力，甚至相互之间发生火拼，联军已成瓦解之势。
这事一传到荀彧耳中，荀彧大喜，高兴得涕泪满面，三天睡不着觉。汉献帝其实是代表着门阀士族，荀彧是荀氏士族的老大，而曹操在“十八路诸侯讨董卓”之中表现出来的“舍生忘死、一心为公”，全力维护汉献帝这一幕，让荀彧认为曹操才是值得辅佐之明主，在他心中只有曹操才能担得起匡扶汉室的重任，而其他诸侯或许实力要强过后起的曹操，但均是不顾大局，只为一己私利之辈。
所以，荀彧离袁绍而投曹操。曹操见荀彧来投，大悦，说：“这是我的子房啊！”于是任荀彧为别部司马，荀彧时年二十九岁。
当时董卓威凌天下，曹操问计于荀彧，荀彧说：“董卓残暴已经超出常理，一定会因祸乱暴弊，不会有什么作为的。”后董卓派李傕等出关东，虏略各地，至颍川、陈留而归，荀彧乡人多数死于战乱。
荀彧很少随军出征，而是“居中持重”，曹操虽然在外征战，但军国之事都由荀彧调度筹划。曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说：“荀攸（荀彧侄）、钟繇”。荀彧善于举荐人才，起初举荐了戏志才，戏志才死后又举荐了郭嘉。此外，还举荐了陈群、杜畿、司马懿等人，都是当时名士，只有严象和韦康后来因为失败丧命。此时后话，暂宜不题。
刘焉割据汉中。刘焉命督义司马张鲁、别部司马张修合兵攻杀汉中（今陕西汉中东）太守苏国，断绝褒斜道（古代沟通秦岭的南北通道，首尾七百里），杀汉廷使臣，声言盗贼断路，无法与朝廷联系。又以托辞杀州中大族王咸、李权等十余人，借此立威。不久，犍为（今四川彭山东）太守任岐与校尉贾龙起兵攻打刘焉，被杀。
刘焉气势更盛，时其诸子皆在长安，献帝使其子奉车都尉刘璋回益州晓喻利害。刘焉使其留在汉中不再返回，遂割据汉中。
公子笑看天下纷纷扰扰，你方唱罢我登台，众人在此为名夺利。一边发展江东，一面让黄忠、吴颖准备拿下汉中。
杨茂彦优中选优，选了六千特种部队，着罗过调为将，走水路到公子处。
到191年中，公子便着关羽回去练水军。表关羽为水军中郎将，太史慈和甘宁为水军招讨将军，严禁任何人私自建造水军，表与帝，这个时候，任何人也没有练水军的想法，加上北方多是干旱地区，也没法练水军，所以就