1928年五月，国民革命军第十二军军长孙殿英在追击土匪马福田的途中，路过河北省遵化市的清东陵，他见东陵建筑富丽堂皇，所以心生一个念头，那就是盗掘清东陵，将所得的财报充作军饷。
在对东陵进行勘探之后，孙殿英觉得康熙、乾隆和慈禧太后的陵墓里一定有非常多的金银财宝，所以他就决定对这几个陵墓下手。
五月十七日上午，孙殿英以军事演习为由进入清东陵，在探得慈禧太后陵墓的入口之后，用炸药炸开了大门，然后进入了慈禧太后陵墓。
孙殿英首先让人把陵墓内所有财宝搬运一空，然后让人把慈禧太后的棺椁强行用大刀砍开。
慈禧太后的棺椁是葫芦头朱红亮漆金棺，比普通的棺材大两倍。孙殿英打开棺椁之后，
他被眼前的一幕惊呆了，无数的珍宝且不说，只闻到棺椁内异香扑鼻，而慈禧太后的尸体还如同刚下葬时候一样有富有光泽，体态安详，就像是在睡觉一样。
有人看见慈禧太后口中含有一颗鸽子蛋大小的珠子，金光四射，十分漂亮，于是便伸手去掰开慈禧太后的嘴，准备将珠子掏出来。
可是慈禧太后虽然表面上看似完整，但实际上里面已经腐烂，所以那人在掏珠子的时候，珠子受力之后就滑入了慈禧太后嗓子里。
众人一看急了，于是陷入到你争我抢之中。
有个**子实在不耐烦，便一刀砍断了慈禧太后的脖子，然后将珠子掏了出来。
后来大家为了便于抢夺珍宝，便把慈禧太后的尸体从棺椁中抬出来放到了梓盖上，然后将所有珍宝洗劫一空。
有人见慈禧太后的衣服很值钱，便把她的衣服全部拔了下来，只将一些内衣和袜子扔在了地上。
在搬完慈禧太后陵墓内的财宝之后，孙殿英又去盗掘康熙皇帝的陵墓，但由于怎么炸也没有炸开，所以就放弃了。
但是孙殿英仍不满足，于是又去盗掘了乾隆皇帝的陵墓，也获得了大量财宝。
据说，孙殿英为了运输从清东陵得到的财宝，足足用卡车拉了几十车。
孙殿英一伙走了之后，慈禧太后的尸体就一直放在那里没人管，前后放了五十多天。
到后来，慈禧太后的尸体表面都长出了很多白色的长毛，这是由于当时是夏天，地宫里又阴暗潮湿造成的。
清东陵被盗之后，全国各界人士对孙殿英进行了严厉声讨。
溥仪在听说自己家祖坟被挖之后，气得上气不接下气，把孙殿英祖宗十八代都慰问了一遍。后来溥仪还将孙殿英告到了蒋介石那里，要求蒋介石将孙殿英绳之以法。
但是孙殿英拿得来的财宝上下打点，戴笠，阎锡山，宋子文，孔祥熙宋爱玲夫妇，以及前去调查孙殿英的那些官员，都接受孙殿英送的珍宝。
孙殿英甚至还