对严嵩非常放心，放手放权让他去干。严嵩在外面如何贪污受贿，以权谋私，拉帮结派，排斥异己，嘉靖一无所知。即使有人弹劾严嵩，嘉靖也不相信。弹劾之人随后会受到严嵩的打击报复。渐渐地没人再敢冒着危险弹劾严嵩。
鞑靼土默特部屡次进犯明朝边境。明朝无计可施。
土默特部是鞑靼实力最强的部落，最早生活在贝加尔湖地区，后来逐渐南迁定居到现在的呼和浩特一带（至今仍有土默特左旗和土默特右旗的地名）。
土默特部经常犯边，在明朝边境劫掠。后来发现劫掠所获并不能满足部落人的日常需求，土默特部的首领可汗俺答汗向明朝提出朝贡贸易的请求。明朝恼他屡次犯边，不同意。俺答汗于是更加疯狂地进犯明朝，试图以武力逼迫明朝答应他的条件。但是他越闹得凶，明朝越不肯跟他贸易。
1550年，俺答汗进犯大同，以老弱挑战大同总兵张达。张达出城迎战，被俺答汗埋伏的精兵包围。副总兵林椿率军救援，被俺答汗击败。正副总兵双双战死沙场。
仇鸾在曾铣被杀后出狱回家。他通过贿赂严嵩的儿子严世蕃得到了大同总兵的任命。
仇鸾刚到大同就遇到俺答汗卷土重来。他不敢跟俺答汗对阵，派人贿赂俺答汗要他不要进攻大同。他承诺将会上书劝说朝廷同意俺答汗朝贡。俺答汗于是绕过大同，直向北京杀来。
明军在蓟州的古北口截住鞑靼人。俺答汗派兵迂回到明军防守薄弱处，摧毁长城一拥而入。明军受到前后夹击，全线崩溃。鞑靼人突破长城防线杀至北京城下。
北京城关闭城门，宣布戒严。
兵部尚书丁汝夔[kui]向严嵩请示作战方略。严嵩说：不要轻易出战。在边关战败了容易掩盖。离京城这么近，一旦打败就会搞得人人皆知。敌寇不过是来打劫的，抢够了就走了。丁汝夔于是下令守城官兵不得出战。
鞑靼人在城外肆意烧杀抢掠。明军始终作壁上观。
俺答汗令人往城内送信，再次提出朝贡要求。他在信中写得非常狂妄，说：答应朝贡，我立马撤兵。如果不答应，我每年都会兵临城下。
敌寇打上门了，隐居西苑修炼的嘉靖被惊动。
嘉靖把严嵩找来，问他怎么回事？如何是好？
严嵩说：他们不过是“抢食贼”，饿急眼的强盗跑这来打劫而已，不足为患，不必担心。
嘉靖问他：问题是敌寇打上门来了。敌寇提出的条件我们是答应还是不答应呢？我们是战还是和呢？
严嵩无言以对。他只擅长拍马，不擅长应对战争。他内心是希望嘉靖答应俺答汗的条件，让鞑靼人人赶紧离开。但这话不能说。俺答汗写的信对皇帝来说是大不敬。嘉靖要是屈从俺答汗的威胁有失大国体面。
嘉靖见严嵩无话，只好让群臣讨论，集思广益。
嘉靖