尔哈赤并不像王杲那样不知天高地厚去挑衅明朝，而是势愈大，色愈恭，礼愈至。对朝廷，朝贡质高量足，并且亲自押送进京。对“东北王”李成梁，整车整车地送礼，还把弟弟的女儿嫁给李成梁的二儿子李如柏做妾。
李成梁大儿子李如松带兵抗日援朝时，努尔哈赤主动请缨去朝鲜助阵。虽被朝廷拒绝，但他的忠心得到李成梁和朝廷的嘉许。
李成梁信任并袒护努尔哈赤，对他攻击其他部落扩充自身势力一直持默许态度。
努尔哈赤利用明朝提供的便利条件大肆扩充实力。
努尔哈赤在扩展地盘过程中和另一自治区的老大叶赫部落（慈禧太后就来自这个部落）发生冲突。叶赫率手下马仔及蒙古友军共9个部落来建州找努尔哈赤决斗。努尔哈赤在古勒山（辽宁境内）因险设伏打得九部联军抱头鼠窜。蒙古人转而向努尔哈赤示好。
努尔哈赤趁势继续扩张势力，不久便成为东北最大的部落联盟首领，手下控制的精兵过万。
“女真兵不满一万，满一万则天下无敌。”这句老话再次复活。
李成梁感觉到了威胁，开始设法限制努尔哈赤。但为时已晚，努尔哈赤已经成了气候。他只能眼睁睁看着努尔哈赤一步步统一了整个女真部落。他所能做的，只是把汉人内迁，坚壁清野，划出缓冲区、隔离带。这就是前面提到的放弃宽甸六堡和八百里疆土。
李成梁的退让更加纵容了努尔哈赤。努尔哈赤用了36年，在明朝的眼皮底下把东北女真部落统一了起来。到了1615年，他已经拥有了6万兵马。他把这6万兵马分为八军，分别用正黄旗、正蓝旗、正白旗、正红旗、镶黄旗、镶蓝旗、镶红旗和镶白旗代表，号称“八旗军”。
李成梁死后，努尔哈赤自称大汗，宣布重建金国。
完成统一的努尔哈赤开始把矛头对准明朝。
而这时的明朝是个什么样子呢？
万历怠政，龟缩皇宫不出。以前不上朝但还批批折子，算是在家办公的soho一族。但现在连折子都不批了，仿佛放任大明朝自生自灭。
群龙无首的朝廷陷入无尽的内耗，拉帮结派，互相拆台，捞钱的捞钱，争权的争权，正事没人干，内忧外患更没人上心。
朝廷缺员严重。吏部、兵部无人掌印。数千新任命的官员拿不到文书无法上任。军队训练、军需装备无人负责。
吏部有权任命五品以下中低级官员。只要吏部能正常运行，下面的官员任免还不受影响。现在吏部也瘫痪了，中下级官员缺员也无法补充。
地方政府的工作没法开展，连案子都没人审了。监狱的犯人不审不判也不放，死了都没人管。犯人家属集体进京上访。但万历没有任何回应。
各地遭灾也没人张罗赈灾，甚至报也不报。百姓死活无人过问。
军队原本就欠饷严