锦州。
祖大寿被围的时候朝廷征调山东登州（山东烟台蓬莱区）的守军前去救援。领军的是原来毛文龙的部将孔有德。毛文龙被杀后，孔友德被调离皮岛。现在东北吃紧，孔有德又被派回东北。
孔有德北进途中因为粮饷供应不足沿途劫掠百姓。他的士兵抢了一个退休高干的家，还烧了人家的庄园。孔有德害怕上峰怪罪，索性领着这帮兵造反，杀回登州。毛文龙旧将耿仲明跟孔有德内外勾结，打开城门放入叛军。登州遂被叛军占领。孔有德让耿仲明留守登州，自己率兵去打临近的莱州（山东烟台莱州市）。
登莱是辽东的后方基地。登莱有失，辽东难保。
朝廷也顾不得祖大寿了，不但把增援东北的兵改派登莱，还调来了东北的边防军。
东北军的领队叫吴襄。说起吴襄，知道的人恐怕不多。但说起他儿子吴三桂，不知道的人恐怕不多。吴襄是祖大寿的部下，在救援大凌河作战中临阵脱逃被免职。这回是戴罪立功。他的儿子吴三桂随父出征。
吴襄外战外行，内战内行，一通猛攻就击溃了孔有德。孔有德逃回登州，伙同耿仲明率领残余部队和家眷从海上逃走，投降了皇太极。
孔有德的到来让皇太极得到20门红衣大炮。更重要是，孔有德给后金带来了技术精湛的工匠和经验丰富的炮手。后金军工生产的技术水平和火器部队的训练水平因此得到快速提升，后来跟明朝不相上下。
不久，毛文龙的旧将尚可喜也投降了后金。他给皇太极带来了万余人的军民和一支舰队。
皇太极依靠三位叛军的帮助不但有了自己的火器营还有了自己的水军。皇太极把他们都封为王作为酬谢。
皇太极派孔有德、耿仲明、尚可喜跟随金军将领鳌拜去攻打皮岛，一举拔掉皮岛这颗钉子。后金从此再无后顾之忧。
再说明朝这边，朝廷在围剿登州叛军的同时调兵遣将去平定聚集山西的陕西农民军。
鉴于陕西已经基本平定，崇祯把洪承畴手下大将曹文诏调去山西剿匪。曹文诏进了山西跟黄鼠狼进了鸡窝一样。“三十六营”农民军马上炸了窝，四散奔逃。
陕西有洪承畴不能去，山西有曹文诏不能待，他们跑到了河北。
崇祯调兵将农民军围在了河北。农民军节节败退。官军步步紧逼。农民军以诈降为缓兵之计。官军的太监监军下令停止进攻，等他请示朝廷。这时黄河结冰，农民军趁官军防守松懈踏冰过河，跳出官军的包围圈，跑到河南。官军只得再向河南集结。农民军发现聚在一起目标太大，容易让官军包圆，于是分成几股往湖广、四川逃跑。
高迎祥、李自成在官军的围追堵截下跑到汉中，被官兵堵进了一个叫车箱峡的地方。车厢峡顾名思义就知道是个什么样的地方。农民军出不去了。官军堵住峡口打算饿死农民军。农民军再施诈降计，以用珠宝贿赂官军将领陈