1840年——1841年 第一次鸦片战争爆发。英军远征中国。清军惨败。
1840年6月，英国舰队漂洋过海几万里来到中国。
英军到达广州后，通告各国商人赶紧离开广州。他们要封锁广州港，准备开战。
林则徐得到消息积极备战，在布置水上防线的同时招募了五千名由当地渔民组成的水勇（水上民兵）协防。
但是英军并没有攻打广州，一是广州防守严密，二是广州离北京太远，打广州影响不大。英国人留下部分兵力继续封锁港口，其余人北上天津。
路过舟山定海的时候，英军向定海发动进攻炫耀武力。
定海知县姚怀祥见英舰过来还以为是遇到台风来避难的渔船，过去一打听才知道是来干仗的。英军告诉姚怀祥立即投降。姚怀祥嗤之以鼻。
英军向定海炮台集中射击，十分钟就把所有防御设施打得稀里哗啦。“兵（清兵）不习战，仓促应变，闻炮声多畏缩”。英军在炮火掩护下轻而易举攻占了定海。姚怀祥投水自尽。
定海失陷的消息很快传到京城。朝廷对英军强大的攻击力感到恐惧。更让他们恐惧的是，英军并没有驻足舟山而是继续北上开往天津。道光心里合计要不要先躲一躲？
英国舰队来到天津的大沽河口，要求进京面圣和道光谈判。
道光哪敢跟他们见面，派人去了解情况。回报说英国人认为林则徐太霸道了，烧了他们的鸦片不说，还不允许他们通商。他们此行目的是“求讨皇帝昭雪伸冤”。道光一听，长出一口气：多大点事！告诉他们只要退兵，一切都好商量。
英国兵果然依言退回广州。道光下旨将林则徐撤职。叫你不要搞出事来你偏搞出事，让人家打上门来了吧？他叫直隶（河北）总督琦善代替林则徐出任钦差大臣去广州和英国人谈判。
琦善来到广州，撤除战备，解散水勇，以示和谈的诚意。
英国人在谈判中提出要赔偿被销毁的鸦片、恢复贸易、多开几处贸易口岸、把香港割让给他们做个落脚地等一系列条件。
琦善做不了主，汇报给道光。道光在洋人走后松了一口气，觉得在洋人兵临城下的情况下答应和谈有服软认输的意思，实在有损大国天朝的威仪，告诉琦善除了恢复贸易一项，其他条件都不能答应。通商可以考虑，割让香港没门。鸦片烧了活该，亏他们还有脸说要赔！
琦善依言行事，只答应恢复贸易一项，其他虚与委蛇，搪塞拖延，后来干脆避而不见。
英国人眼见这么谈下去谈一百年也谈不出个眉目，失去了耐性，决定以战促和，派军舰进攻虎门要塞。
虎门要塞有清军重兵布防，并且在前面建了两座炮台保护，远可攻，近可守，清军以为固若金汤。但没有想到英国军舰开来，一阵狂轰滥炸，两座炮台眨眼功夫成了一堆废墟。清军水师出兵救