二次鸦片战争失败，首都被占领，签订一系列不平等条约，圆明园被毁，这一连串的打击最终将咸丰彻底击垮。咸丰肺病加重，咳血而亡。
这倒霉孩子前期碰到洪秀全起义，后期遇到第二次鸦片战争，在位期间一天没舒坦过。死时才31岁。
咸丰死后，烂摊子留给了年仅6岁的儿子，就是后来的同治皇帝。那是他唯一的儿子。临死时，咸丰交代肃顺、载垣等八个大臣和大老婆慈安、小老婆慈禧共同辅佐小皇帝。
但是八大臣（主要是肃顺）和两太后（主要是慈禧）都对权力充满了欲望。他们在咸丰一闭眼就开始明争暗斗，把同治当成道具。
肃顺在朝廷以铁腕著称，并且性格刚硬，有跋扈专权之嫌。
慈禧是咸丰的宠妃，小皇帝的亲妈。因为咸丰体弱多病，慈禧经常替咸丰批阅奏章，久而久之不仅对官场了如指掌，也对权力充满了热爱。
肃顺对女人参政非常厌恶。据说咸丰临死前，肃顺用汉武帝杀钩戈夫人的典故劝咸丰杀了慈禧以防母后擅权。咸丰不忍杀掉慈禧但也担心肃顺预言的事情会发生，于是给慈安留了一道密旨，一旦慈禧出现擅权乱政的苗头立即出示密旨把慈禧杀掉。
不过这个说法至今存疑，因为正史上没有相关记载。多数人倾向于认为没有这道密旨。
还有一个说法也存在争论。据说咸丰也担心出现第二个鳌拜，所以留给慈安、慈禧两枚印章，传话下去，但凡肃顺等人做什么决定，必须有这俩娘娘盖章后才能作为圣旨下发。这个说法的争论点是：同治有没有把印章给慈禧。
据史料记载，咸丰给了皇后慈安一枚印章上刻“御赏”两字，给了同治一枚印章上刻“同道堂”三字。慈禧是贵妃，没资格参与国政。但慈禧以代管的名义掌握了“同道堂”印章，因此得到参政的机会。至于这是不是咸丰的本意就无从得知了。
不管怎么说吧，咸丰死后国事由八大臣和两宫太后共同处理。八大臣拿出方案后交慈安、慈禧两太后盖章发布。两方互相牵制，谁也无法专权乱政。
肃顺对这种安排非常不满。他最讨厌女人参政，尤其讨厌慈禧。等咸丰一闭眼，他就领着七大臣来找两宫太后，说先帝交待了，我们拟旨你们盖章。你们只管盖章就完了，奏章都没必要看。
慈安是个老实巴交的家庭妇女，不懂政治也不好权力，怎么着都行。慈禧可精得很，马上意识到肃顺这是想夺她们的权。
慈禧反驳道：先帝是这意思吗？我们只管闭着眼睛盖章，不闻不问，你们怎么说我们怎么是？章是随便盖的吗？章要随便盖，那还要这章有什么用？你们把先帝留下的章看做橡皮图章，这不是蔑视先帝违背遗旨吗？
肃顺等人一听就傻了，无言以对。
肃顺发现自己小看了慈禧。不过肃顺也并不担心，八大臣加起来有500岁，不信斗不过一个22岁小娘们