1900年——1901年 《辛丑条约》签订。清朝赔偿军费四亿多两白银。
八国联军占领了北京城。逃到西安的慈禧电令李鸿章赴北京与洋人谈判。
这是李鸿章第二次收到慈禧调他北上的诏书。李鸿章这回没有“不奉诏”而是立即动身赶往北京。
李鸿章在上次“不奉诏”之后，设想过清朝与自己的前途。如果清朝被洋人干掉了，自己或者进而谋取皇位，或者退而独立自保。但如果清朝幸免于难，慈禧母子还健在，那么自己将继续效忠清朝。
英国人希望李鸿章据两广独立，建立一个亲英政权。香港总督卜力通过香港立法局华裔议员何启劝说李鸿章与兴中会合作，脱离清政府，据两广“自主”，由李鸿章出任大总统，让革命党人孙中山出任总理。
何启积极撮合李鸿章和孙中山见面。李鸿章为多一条后路，同意跟孙中山见面。
李鸿章早就知道孙中山这个人。鸦片战争后孙中山曾给李鸿章上书宣传变法。李鸿章很欣赏他的理论，但他明白老佛爷不会同意中国改走资本主义道路，没有回复孙中山。
孙中山之后周游各国，逐渐把自己变法的主张归纳为“三民主义”，并且在美国成立“兴中会”，组建了自己的党派。
孙中山准备在广东发动起义，建立自己的政权。但他有些顾忌执掌两广的李鸿章。李鸿章铁腕治理两广，把一个盗匪横行的南疆在极短时间治理得安安静静、服服帖帖。他担心自己即使起义成功也不免被李鸿章治理了，愿意跟李鸿章合作，共同建立政权。他派人去广州跟李鸿章接洽。
李鸿章的确考虑过独立，也知道孙中山是个人才。不过他告诉孙中山必须等北京战事完了以后再讨论这事。
八国联军占领北京，慈禧等下落不明。李鸿章以为清朝完了，同意和孙中山见面。要知道孙中山那时还是清朝通缉的朝廷钦犯。孙中山曾在广州谋划起义被人告发，遭到清廷通缉。朝廷大员跟朝廷钦犯结交是很严重的问题。孙中山坐船来了以后，李鸿章慎重起见先不让他上岸，要再给点时间确认慈禧的消息。结果他等来慈禧西逃的消息。李鸿章得知慈禧没死，立即取消了这次会面。
李鸿章80岁高龄再次远行去帮慈禧收拾烂摊子。
李鸿章千里迢迢来到北京。列强对他说要想讲和必须首先惩治战犯。我们要为死去的同胞报仇。而最大的战犯就是慈禧。
李鸿章说杀人的凶手是义和团，跟慈禧没有关系啊。义和团已经完了，余孽正在搜捕，你们的仇已经报了。
洋人说慈禧支持义和团。攻打使馆、跟联军对阵的不只是义和团的人，也有你们清军正规军。
李鸿章说那不是慈禧的本意。慈禧当时已经被义和团挟持了，不得不做个样子。你们想，凭你们使馆那点兵力，如果清军正规军真心要打早打下来了，炸也炸平了。跟联军作战，南方军