幼熟读兵书，研习兵法，后来写了一本《兵法十三篇》，即后世闻名的《孙子兵法》。孙武是中国最著名的军事家。《孙子兵法》被称为武经之首。孙武被称作兵圣。
阖闾任命孙武为上将军，尊称为军师。
伍子胥向阖闾提出灭楚计划。他建议把部队分为三部分，轮班出动进攻楚国。部队杀入楚国后不求占城掠地，但求吸引楚军全军出动。只要能达到这个目的就算成功。敌进我退，敌退我进，让楚军永不得安生。他管这个策略叫“疲楚计”，先拖垮楚军再跟楚军决战。
次年，吴军进攻潜地。楚国一看吴军又来了，赶紧派军赶往潜地救援。可等楚军呼哧带喘地跑到潜地，发现吴军已经撤走了。楚军人吃马喂消耗太大，不能在边境久留，看敌情解除就回去了。刚到家，楚军又接到弦地（河南信阳潢川县）被吴军包围的消息，只能重新披挂赶往弦地。
伍子胥的“疲楚计”让楚军疲于奔命。
楚军不想让吴军牵着鼻子走，主动出击进攻吴国。
阖闾派伍子胥和孙武率军迎战。孙武派一支部队作为佯军把楚军吸引到彰武（江淮之间，汉水以东地区），然后率领主力部队迂回到楚军侧后发动袭击。楚军被杀得狼狈逃窜。从此以后，楚军再不敢入侵吴国。
阖闾此战之后信心大增，厉兵秣马准备灭楚，给楚国致命一击。
但是吴军还没出动，中原诸侯在霸主晋国的率领下先行一步杀向楚国。
中原跟楚国在弭兵之盟后井水不犯河水。楚国突遭中原讨伐完全是令尹囊瓦一手造成。
囊瓦是楚国的令尹。楚平王死时因为太子年幼，把太子托付给他。太子就是楚平王跟秦国公主生的那个儿子。太子在囊瓦的辅佐下登基坐殿，被称为楚昭王。楚昭王继位时才十岁。囊瓦代他打理朝政。
囊瓦这人非常地贪婪。他不放过任何一个机会索贿。蔡国国君来朝觐楚昭王。囊瓦看到蔡侯穿的裘衣和挂的玉佩非常漂亮，不顾廉耻向人家索要，不成，便囚禁了蔡侯，直到蔡侯交出裘衣、玉佩。
蔡侯无端受辱，被关了三年大牢，咽不下这口气，回到中原后便跑到晋国借兵伐楚。
时任晋国国君是晋定公。但晋国公族已经被六卿以各种借口消灭殆尽。国君已经成为六卿的傀儡。
时任晋国执政是范鞅。范鞅很想借机恢复晋国霸主的荣耀，提高范氏在国内和国际上的地位。他同意召集诸侯合兵伐楚。
范鞅出面召集诸侯会盟。十六家诸侯应约前来，其中还包括楚国的随从国，连素有跟晋国争霸之志的齐国都赶来参盟。他们有的是因为怕晋国，有的是因为恨楚国，有的是因为同情蔡国，同意组成联军讨伐楚国。
十六个诸侯加上晋、蔡就是十八个。十八路诸侯讨楚国。这是有史以来最大规模的一支联军。
但是这时晋国那个贪鬼中行寅