汉武帝按捺不住再派李广利出征。
时任丞相是李广利的亲家，听说李广利出征前来践行。两人闲谈中，李广利希望丞相支持他的外甥继任太子。他妹妹是汉武帝的宠妃李夫人，给汉武帝生了一个儿子。丞相欣然允诺。
李广利领着十几万兵出征。
汉军出塞后连胜几阵。匈奴畏战远遁。汉军顺利收复了车师国。
就在这时，国内出现了变故。丞相被人告发曾在祭神时祷告祝愿李广利的外甥早为太子。丞相夫人更狠，求神灵保佑汉武帝早死。汉武帝一听气坏了。他就怕别人提死字，一心想要长生不老。汉武帝立即下令处死丞相夫妻。这事牵扯到李广利。汉武帝先将李广利家人收押，等李广利回来后再做处理。
李广利得到消息又愁又怕。这可怎么办呢？有人给他出主意，你只有大胜，灭了匈奴，立了大功，才能挽回局面。李广利认为没错，指挥军队深入漠北寻歼匈奴。
汉军遇到匈奴左贤王，将其击溃，杀敌众多。手下将领劝李广利见好就收，别再追了。我们孤军深入人疲马乏再追下去有危险。李广利哪里肯听，非要不胜不还。
将领们暗中商量，李将军这是要胡来了。为了他老婆孩子不顾将士死活。将领们决定发动兵谏，迫使李广利撤军。
但是李广利提前得到消息，先下手为强杀掉了带头的两位将领。
阵前杀将引起军心大乱。李广利发现自己快要控制不住军队了，赶紧回军。匈奴尾随偷袭沾了不少便宜。
走到半道，李广利安营扎寨不走了。他开始在那发愁。出来一趟，歼敌不少，损失也不少，功过相抵，等于白来。现在回去恐怕凶多吉少。但是要是再接着打，军心已乱又没有胜算。
他光顾发愁自己的破事就忘了安排警戒。匈奴人悄悄在汉军营前挖了一条沟。沟并不多深，但足以绊倒顶盔掼甲的士兵。
天亮以后匈奴发起攻击。汉军匆忙出营迎战，发现营前冒出一道沟，惊慌起来。有能跳过去的，有跳不过去的，阵型大乱。匈奴趁机掩杀过来。汉军大乱，然后大败。
李广利知道完了，也不打了，向匈奴人投降。当时他直接指挥的汉军有七万人，全部交到匈奴人手上。
汉武帝得到战报，惊得目瞪口呆。他下令灭了李广利全族泄愤，但已无济于事。此战几乎让汉武帝前功尽弃。
匈奴人从此又开始猖獗起来。
李广利投降匈奴对汉武帝是一个巨大打击。他开始变得心灰意冷。
公元前89年，汉武帝出巡山东。
汉武帝在位期间多次出巡。有人统计有30多次。他全国各地东南西北哪都跑，或是视察工作，或是封禅祭祀，或是寻仙问药，或是炫耀武力，或是游山玩水。
皇帝出巡跟军队出征一样花费巨大。人吃马喂，修路搭桥，沿途负责