军是极大利好。加之益州变乱还牵扯了新朝二十万军队，一共有五十万军队被占用。王莽手头拮据抽调不出足够的军队对付国内的反叛力量。
另外，地方官为了掩盖自己的失职将变民数目减个零上报。王莽一直以为只是零星毛贼作乱不足为虑，没有及时调整部署，致使反**武装日益坐大。
外有匈奴作乱，内有变民纷起，王莽内外交困。新朝面临秦朝末年的状况。“赤眉”“绿林”如当年的陈胜、吴广。刘玄、刘秀如当年的项羽、刘邦。而王莽——昨日的圣人今日的公敌——正如万夫所指的胡亥。
匈奴、变民、汉室宗亲，几股力量合力冲击王莽的新王朝。局面很快变得无法收拾。
公元23年是内战的转折年。
王莽在此之前派出十几万军队去山东围剿赤眉军，结果被杀得大败退守洛阳。他派出十万精兵去河南围剿汉军和绿林军，虽然打败了汉军，但遭到绿林军的反击。汉军和绿林军联手反攻，“杀士卒二万余人”。新军败退宛城。刘玄、刘縯率军追杀包围了宛城。
王莽终于知道反**军的实力了，开始认真对待。他从各地抽调了四十二万军队，号称百万，增援前线，打算跟反**军决战。
王莽的堂兄弟王邑、王寻率领十万大军去解宛城之围。
当时刘縯率领绿林军主力正在围攻宛城。王凤、刘秀率领一支绿林军绕过宛城去打昆阳（河南叶县）、定陵（河南漯河郾城区西北）、郾城（河南漯河郾城区），先后将其攻克。
王氏兄弟南下救援宛城路过昆阳，下令进攻昆阳。宛城守将希望援军先去解了宛城之围再说昆阳。王邑拒绝。他认为大军出征遇敌不战让人以为怯弱。十万大军于是在昆阳扎营准备进攻昆阳。
昆阳城内只有七、八千绿林军，人人以为必死无疑。刘秀让王凤守城，自己带着十几名亲兵趁夜突围去搬救兵。刘秀跑到定陵和郾城把那里所有人，包括老弱病残，都集合起来，一共有万把人，带着他们去增援昆阳。
等刘秀回到昆阳，昆阳已经开战。新军分班日夜攻城，云梯、楼车、撞木齐上，箭飞如蝗。昆阳旦夕且下。守城的绿林军提出投降，王邑拒绝。他要在首战中屠城立威，震慑绿林军。绿林军只得拼死抵抗。
刘秀带来的万把老弱病残根本无济于事。刘秀决定拼死一搏，搏出一线胜机。他在这帮老弱病残中矮子里面拔将军选了三千敢死队，然后带领敢死队瞄准新军的中军大帐发动了一次近乎自杀式冲击。
平时看起来文文弱弱的刘秀身先士卒，跨下白龙马，掌中龙泉剑，舞剑纵马冲在最前面。龙泉剑上下翻飞如同砍瓜切菜一般，粘上死，挨上亡。敌人血花迸溅浸透征袍，连白龙马都被染成胭脂马。在他的激励下，众将士以一当十，奋勇杀敌。
王邑见对方人数不多，没有放在心上。他催动众将继续攻城，让王寻指挥一万多人去迎战刘秀