西域各国大失所望，只得屈服了匈奴，慢慢地跟东汉断了联系。
光武帝的“柔道治国”有时候也太柔了。儒家治国就是这样，勤于内政，疏于外交。即使打仗也是内战内行，外战外行。
匈奴趁中国内乱实力下降，频频进犯边境。汉军跟匈奴打了几仗，没沾着便宜。光武帝为了躲避匈奴的骚扰，下令山西北部的居民内迁居庸关内，依靠长城隔开匈奴。
好在老天有眼帮光武帝解决了匈奴问题。
匈奴连年旱灾蝗灾，人口、牲畜死亡过半，再加上内讧使匈奴又分裂为南北两部分，元气大伤。原来给匈奴做走狗的乌桓、鲜卑等部族趁机挣脱束缚并反咬一口。
南部匈奴跑来归附汉朝并寻求保护。光武帝接纳了他们，把他们安置在边境定居。
有人建议光武帝趁火打劫灭了北匈奴，彻底解决匈奴之患。光武帝不同意。
他说了这么一段话：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终”。你觉得我柔也好弱也好实用就好。柔能克刚，弱能克强。经营远方，事倍功半；经营近处，事半功倍。别老想着开疆扩土，让百姓喘口气吧。先把国内搞好了再说外面。远征匈奴会消耗掉我们一半国力，如果成功还好，但是如果不成功呢？
这段话大概就算是光武帝对自己现阶段执政方针的论述。
他希望集中精力发展经济，能不打就不打。
南匈奴归附了东汉。光武帝把他们安置到朔方、五原、雁门等地，让他们帮助汉朝戍守边境。北匈奴感受到威胁，怕汉军跟南匈奴联手打他，派人携重礼来汉朝请求和亲。光武帝以礼相待，但拒绝和亲。
乌桓和鲜卑也来汉朝表示归顺。
“东夷倭奴国王遣使奉献”。东夷倭是指日本。汉朝把日本归入东夷，称日本人为倭人。当时日本列岛还没有统一。巴掌大的地方分裂成一百多个国家混战不休。在汉武帝打下朝鲜之后，日本人通过朝鲜跟汉朝取得联系，经常跟汉朝来往的有三十个诸侯国。来东汉朝贡的这个国叫奴国，在日本南部、现在的日本福冈县。
日本人所谓朝贡其实是贸易的一种方式。他们贪图中国的特产，但中国拒绝与外国贸易，他们只好以朝贡的方式跟中国贸易。他们带着他们的特产来汉朝进贡，换取皇帝的赏赐。皇帝的赏赐通常是进贡价值的数倍，并且通常是中国特产。这样他们就达到了贸易的目的，并且回报丰厚。
当然他们得向汉朝称臣。但对于他们来说是无所谓的事。
光武帝赐给倭奴国一枚金印，封他们的国王为“汉倭奴国王”。这是史载的中日第一次交往。这枚金印在十八世纪出土，现在是日本的国宝。
随着南匈奴降汉，东汉边境逐渐安静下来。边境躲避战乱的百姓陆续返回。内地百姓也得以安心生产。
东汉在大动乱之后