官取外戚而代之。太后领衔的外戚集团和皇帝领衔的宦官集团彼此争斗，你来我往，一朝君子一朝臣，胜者王侯败者贼。
这次也不例外。外戚窦武粉墨登场后开始和宦官争权。
窦武废除党锢，将陈蕃、李膺等全都召回朝廷。这些人对宦官恨之入骨，视宦官如仇寇，必杀之而后快。他们不仅支持窦武跟宦官夺权，还强烈建议对宦官斩草除根，彻底解决宦官之患。
窦武深以为然。
他们制定计策，决定利用灾异，劝说窦太后诛杀宦官。
窦武于是去见太后，要求太后同意“悉诛废（宦官）以清朝廷”。
窦太后觉得太荒唐了。她跟宦官朝夕相处，不认为宦官是坏人。她说，如果有哪个宦官违法乱纪，你要杀他我不拦着。但你不问青红皂白要把宦官全杀了就太过分了。
窦太后坐镇后宫垂帘听政需要宦官的协助，不能接受“尽废”宦官的计划。
窦武退而求其次，要求诛杀中常侍苏康、管霸。这俩家伙霸占别人的良田和产业遭到大臣刘祐的弹劾，结果在汉桓帝的包庇嘛事没有，反倒把刘祐送去劳改。士人对此忿忿不平。
窦太后看在父亲的面子上同意了。苏康、管霸于是被窦武抓起来杀了。
陈蕃说：“曹节、王甫等，自先帝时操弄国权，浊乱海内，今不诛之，后必难图。”
于是窦武又去找窦太后，要求诛杀曹节、王甫等人。
窦太后不干了。苏康、管霸是汉桓帝的人，杀就杀了。曹节、王甫是太后的人，太后不忍心杀掉他们。
窦武只好作罢。
陈蕃不死心，上书窦太后要求杀掉士人所恨的侯览、曹节、王甫等人。声称：“陛下今不急诛此曹，必生变乱，倾危社稷，其祸难量”。
但窦太后仍然置之不理。
窦武于是决定先把勾结宦官的尚书抓起来，拿到口供后再抓其他人，一步步株连到所有宦官。
但是他的计划被宦官知晓。他在宫内的办公室被宦官潜入，翻出了他事先写好的奏章。
宦官一传十十传百全知道了，跳脚大骂窦武。
宦官决定联合起来绝地反击。
宦官住在宫中，有着别人没有的便利条件。他们仗剑闯入汉灵帝的宫殿控制住汉灵帝，然后闯入太后宫中抢得玉玺，宣布皇帝亲政，以皇帝的名义下旨捉拿窦武一伙。
窦武拒捕逃入军营，企图靠手中的兵权武力对抗。宦官领兵追到军营，用圣旨镇住窦武的官兵，告诉他们谁跟窦武跑就是参与谋反，要诛九族。官兵立刻抛弃窦武跑到宦官一边。窦武发现自己成了光杆司令，只得横剑自刎。
陈蕃不肯束手就擒，率领下属官员和学生八十人反攻皇宫，结果兵败被杀。
外戚势力刚起步就被一扫而空。