是怜惜城内的百姓而是担心城内的财物受损。他说：“彼吾财也，何遽烧之！”城里的财物已被他视为战利品，认为烧了可惜。
他有一搭无一搭地围攻滑台，指望困死守军。
宋军的中路军连下数城攻至虎牢。
西路军从襄阳出发，连战连胜，杀至潼关，并一举攻克。“关中诸义徒并处处锋起，四山羌、胡咸皆请奋”。宋军拿下关中已是指日可待。
这时天气转凉，拓跋焘亲自带队增援滑台。
王玄谟一听拓跋焘亲自来了，慌了手脚，不说提兵应战而是下令撤兵。攻城不利，遇敌不战，将士斗志全无，争相逃命。拓跋焘一路追杀。宋军死亡万余人，丢弃的军资器械无数。
辛弃疾的名句“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”说的就是这次北伐。
刘义隆见东路军败了，认为大势已去，下令召回其他两路军队。其实那两路进军势头正猛，打得正起劲。如果那两路在，拓跋焘决不敢孤军深入。
拓跋焘率几十万铁骑跟踪追击杀入宋境，绕城而过，直抵长江北岸。
拓跋焘骑兵战术玩得非常娴熟，闪电战、蛙跳战术都用上了。
魏军在江北拆屋建船做出渡江作战的姿态。江南人心惶惶以为世界末日到了，把家中细软放进箩筐随时准备逃跑。
刘义隆登城北望，黯然长叹：如果檀道济还在，怎么可能到这种地步！
所幸拓跋焘没敢进攻江南。因为身后的城池没有攻克，他担心一旦渡江作战失利便会受到宋军的前后夹击。
拓跋焘隔江向刘义隆示威之后便撤兵回国，沿途见屋就烧，逢人便杀，即便婴孩也不放过。“丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余”。长江以北呈现千里断壁残垣，白骨遍布于野的惨状。
遭此大劫，刘宋转盛为衰。元嘉盛世不再。
拓跋焘回军路上进攻盱眙（江苏淮安盱眙县），打了30多天也没能攻克，只得怏怏而去。
此战下来，魏军一半军队死在战场上。北魏国内也是怨言颇大。
拓跋焘率军南下时留太子拓跋晃留守后方。拓跋晃贪财，私下派人到各营勒索了很多财物。拓跋焘回来后听说有人勒索财物，下令严查。拓跋晃担心太子之位不保，打算杀死拓跋焘。拓跋焘得到消息，索性装死，骗拓跋晃自投罗网。拓跋晃高高兴兴过来奔丧，被拓跋焘抓住鞭打之后处死。
也有说法是拓跋晃死于宦官诬告。拓跋焘宠信的宦官宗爱被拓跋焘任命为中常侍。但太子在代理朝政期间倚重自己的亲信仇尼道盛和任平城。宗爱因此忿忿不平，诬告仇尼道盛等人谋反。拓跋焘于是将仇尼道盛等人处死。此事牵连到太子。太子忧惧而死。
《资治通鉴》采取的是第二种说法。也就是说太子之死跟宗爱有关。
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