。京城内人心惶惶。刘彧通过兖州刺史殷孝祖的外甥去说服殷孝祖支持自己。殷孝祖因而率军勤王赶走了叛军。
叛军人数虽多，但没有统一指挥。这给了刘彧各个击破的机会。
刘彧派兵出战前先进行封赏，鼓舞士气。封官用的檄板（官方公文专用纸板）都不够用了，不得不临时用黄纸代替。他为了筹集军费，不惜卖官鬻爵。
总之，刘彧不惜一切代价要打赢战争。
经过半年多的激战，刘彧逐渐扭转了战争形势。官军杀入寻阳杀了刘子勋。
刘子勋一死，叛军再打下去也没啥意思了。徐、益、梁、兗四州刺史以及豫章、汝南两郡太守一起向朝廷请降，表示愿意归顺朝廷。
“猪王”刘彧真是个猪脑子，不肯接受他们的投降，一定要彻底剿灭叛军。他派兵五万北上进剿叛军。
叛军一看投降都不好使只能对抗到底。他们转向北魏投降，请求北魏派军增援。
北魏大喜，立即派军南下，一面接收归降的城池，一面进攻不肯投降的城池。青州、冀州（东阳、历城等地）不肯降魏，遭到魏军的围攻。
寿阳叛军也想投降魏军。宋将刘勔[mian]自作主张向叛军承诺赦免所有人，劝说寿阳向朝廷投降。寿阳于是开城投降，迎官军进城。这时魏军已经接近寿阳，听说寿阳已经投降刘宋，只得退回。
所幸寿阳没投降北魏，否则刘宋的淮河防线也不能保。
刘彧后悔不接受叛军投降。淮北和淮西已经无法挽回。益州还在叛军手里。刘彧赶紧派人告诉益州，朝廷愿意接受他们的投降。益州于是向朝廷归降。
北上的五万宋军向徐州发动进攻，想把徐州夺回来，进而把青州和冀州救回来。但此时作战天时地利人和都不在宋军这边。论天时，寒冬腊月适合北方军队作战，南方军队苦不堪言；论地利，人家据城防守，宋军是进攻的一方；论人和，人家以逸待劳士气正旺，宋军鞍马劳顿疲惫不堪。宋军果然攻城不克。适逢天降大雪，将士们冻得实在受不了，只得放弃北上撤回。
泗水因为突然降温已经结冰。宋军的船也被冻住了。宋军无奈，只好步行回家。天气太冷了，宋军士兵缺少冬装被冻死大半。被冻掉手脚的士卒十有七八。连宋军主帅都被冻掉手指。
徐州发现宋军撤走，派军追杀，斩杀上万人。宋军陈尸六十余里，几乎全军覆没。
刘彧懊悔不已。
北魏占领了徐州。青州和冀州因此成了一片孤岛。刘宋试图通过海上救援青州冀州，但援军畏敌不前不能解围。青州冀州先后落入敌手。东阳城（山东青州）孤军奋战坚持了三年最终还是被魏军攻陷。
刘宋 “失淮北四州及豫州淮西之地。” 宋魏从此划淮而治。
刘彧赢了内战输了外战。
刘彧在刘子勋之乱后