朱氏立的，不能要。元朗是自己立的，但不是皇室正脉，也不能要。他改立元宏的嫡孙元修为帝。
高欢自任大丞相、天柱大将军，取代尔朱荣成为北魏新的权臣。
元修虽然感激高欢立他为皇帝，但不希望做一个没有权力的傀儡皇帝。元宝矩、元亶[dan]等宗室亲王也不甘心让高欢垄断权力。斛斯椿、贺拔岳、贺拔胜等将军耻于在高欢之下。君臣很快秘密结成倒高欢联盟。
高欢在此期间一直在外面领兵打仗，清剿尔朱氏的残余势力。但朝内的动态高欢也不是一无所知。他也在暗中布置对付元修君臣。
秦州刺史侯莫陈悦本是贺拔岳的盟友。高欢将侯莫陈悦策反，让他诱杀了贺拔岳，然后派亲信侯景去接替贺拔岳的职务。但贺拔岳的部将拥戴夏州（陕西靖边）刺史宇文泰为主，赶走了侯景。宇文泰率军讨伐侯莫陈悦，杀了他为贺拔岳报仇，并且重新平定了关西之地。元修任命宇文泰为关西大都督、关西大行台（相当于中央西北局书记），负责关西军政。
元修跟高欢的矛盾自此表面化，由暗战转为明战。
元修调集斛斯椿、宇文泰、贺拔胜的军队北上晋阳讨伐高欢。高欢也不示弱，率军南下迎战元修。两军在黄河两岸扎营对峙。
斛斯椿军中有高欢内应。高欢在内应的帮助下偷渡黄河杀奔洛阳。
元修大惊失色，匆忙下令迁都长安。说是迁都，实际上是放弃洛阳出逃关中。他前脚刚离开洛阳，高欢就杀到洛阳城下。元修跟头轱辘逃入关中。宇文泰将元修接入长安。
高欢兵不血刃便占领了洛阳。他发现元修跑了，急忙率军去追，意图斩草除根永除后患。他攻破潼关，杀入关中。但这时贺拔胜出兵袭击洛阳。高欢担心腹背受敌，放弃元修返回洛阳。
高欢派侯景率军迎战贺拔胜。贺拔胜不是侯景的对手，被侯景打败后逃入南梁。
高欢宣布废黜元修，改立元宏的重孙元善见为帝。因为洛阳离关中很近，高欢觉得不安全，下令迁都邺城。
从此以后，高欢、宇文泰各拥一帝争战不休。北魏就由此分裂。因为一个皇帝在山东邺城立都，一个皇帝在陕西长安立都，一东一西，因此被分别称为东魏和西魏。
胡人的东魏、西魏和汉人的南梁三国鼎立，简称“胡汉三”。