，四川成为抵抗吐蕃的前线。朝廷不愿四川多事，停止讨伐杨子琳，任命杨子琳为峡州（湖北宜昌夷陵区）团练使（地方部队长官），让他离开四川了事。
朝廷一味息事宁人。各地节度使离心倾向益发严重。
“河北四镇”之一的卢龙节度使李怀仙被部下朱希彩所杀。同为“河北四镇”并且相互结为同盟的成德节度使李宝臣派兵讨伐，但被朱希彩击败。
唐代宗无力讨伐，只能承认朱希彩为新节度使。后来朱希彩也被杀了，他的部将朱泚[ci]被部下推举为节度使。朝廷也予以承认。
唐代宗丧失了人事任命权也就丧失了对藩镇的有效控制。藩镇开始走向自治，逐渐演变成独立王国。藩镇对唐朝只存在名义上的从属关系。这为日后的藩镇之乱埋下伏笔。
不光是边镇，内地节度使也不再把朝廷放在眼里。
华州（陕西华山一带）节度使周智光凭借地利之便随意截留其他地方送往长安的贡品。这种行为形同造反。但唐代宗畏惧他手里有数万军队，一直不敢追究。
后来陕州的监军张志斌回京路过华洲。周智光设宴款待他。在酒席上，张志斌酒后失言批评周智光约束部下不力。周智光一怒之下杀了张志斌。
周智光擅杀朝廷大臣，这是大罪。唐代宗仍寄希望于安抚，封周智光为检校[jiao]左仆射，让他进京为官。
这个职务跟宰相一个级别，但没有实权。唐代宗想以明升暗降之策削去周智光的兵权。
周智光对唐代宗没有封他做宰相表示不满，扬言华州离长安只有180里，我一伸脚就能把长安踢翻。挟天子以令诸侯的事，别人做不到，我能。
周智光的存在对长安构成直接威胁。唐代宗安抚起不到作用，只好秘密召回镇守边关的郭子仪前去讨伐。淮西节度使李忠臣也奉命出兵助战。
郭子仪率领大军兵临城下。周智光的部下不想跟随周智光对抗朝廷，杀了周智光投降郭子仪。
唐代宗惩办周智光有杀鸡儆猴的意思。但这种威慑效果是相当有限的，只能吓唬一下实力不济的藩镇。实力强的藩镇，比如河北四镇根本不怕唐代宗动粗。
河北四镇各个镇拥兵数万。他们不向朝廷上缴赋税，利用赋税招兵买马，加固城池。他们在各自扩充实力的同时还结成同盟，并且通过联姻跟周边藩镇李正己、梁崇义结成二级同盟。唐代宗讨伐其中一个可能招来四个甚至六个藩镇的联合反扑。跟他们动武，一个郭子仪不够，必须调动全国的藩镇军队，那无异于让安史之乱重演。唐代宗轻易不敢动这念头。
但是唐代宗对藩镇的姑息使藩镇独立倾向越来越严重。他最后能调动的节度使只剩下郭子仪和一些实力不济的小节度使。
郭子仪对朝廷始终是忠心耿耿。当然，唐代宗对郭子仪也是极力笼络。他把自己的女儿嫁给郭子仪的儿子郭暧