其实朝廷的主要问题宦官专权。在这个背景下，朝廷百官因为闲得难受才互相倾轧。唐末最著名的派系斗争是“牛李党争”。这也是古代历史上最典型的派系斗争。跨度长达40年，历经七朝。
党争的引子是唐宪宗时期的宰相李吉甫打压牛僧孺、李宗闵。
前面提到过，当年牛僧孺、李宗闵在唐宪宗举行策试时抨击时政，言辞尖锐，充满讥讽。他们的卷子被考官作为重点推荐送到了唐宪宗那里。李吉甫知道后脸上挂不住了。作为当朝一把手，他认为抨击时政就是抨击自己。他跑到唐宪宗那里为自己辩护，要求唐宪宗不要录用牛僧孺、李宗闵。唐宪宗看在李吉甫的面子上，没有录用牛僧孺、李宗闵。牛僧孺、李宗闵失去入朝为官的机会，回地方就职。
李吉甫死后，他的儿子李德裕以翰林学士的身份进入中央决策层。李宗闵也升入中央。
李德裕认为李宗闵对先父不敬，厌恨李宗闵。李宗闵记恨李吉甫迫害自己，认为李德裕也不是什么好鸟。两人因为私怨互不来往。
又遇到科举年，李宗闵的女婿苏巢等十几g'erdai考上了进士。有人揭发主考官营私舞弊。唐穆宗让李德裕去调查。李德裕回来说真是这么回事。唐穆宗又派人复试。结果十四个人只有三个勉强合格。唐穆宗大怒，惩处了主考官。李宗闵也受到连累，被贬到地方。
这本来是一个普通的营私舞弊案。但因为李吉甫的原因，这件事被解读成豪门对寒门的打压。
参加科举的大多是寒门出身的人。豪门出身的人不用参加科举。李吉甫、李德裕总跟举子过不去，那就是跟寒门过不去。至少寒门是这么认为。朝中寒门出身的官员都对李德裕忿忿不平。
李宗闵跟李德裕的私人恩怨演变成寒门跟豪门的对立。
牛僧孺随后也调入中央工作。他素以清廉闻名。
有个热衷跑官的家伙为了升迁到处行贿。这人挺有意思，行贿回来还做个记录，给谁谁谁送了多少钱都记下来。结果这家伙死后，账本曝光。唐穆宗拿来一看，这简直就是文武百官的花名册。当朝权贵的名字都在上面。但只有一人除外。在牛僧孺的名字下面，写了一行红字：“某年月日，送户部牛待郎钱千万，不纳”。
唐敬宗对牛僧孺的清廉早有耳闻，感慨牛僧孺名不虚传，破格提拔他为宰相。
牛僧孺做上了宰相，李德裕就被排挤出朝。
但是牛僧孺看不惯宦官弄权又不敢跟宦官抗争，“畏罪不敢言”，感觉很痛苦，自己主动辞职外调。
唐文宗上台后，李德裕靠裴度的推荐做上了宰相。李宗闵走宦官的路子也做了宰相。
李宗闵上任后借助宦官的势力把李德裕又排挤出朝，然后力荐牛僧孺做了宰相。被认为是李德裕一党的人也被排挤出去。
李德裕在西川担任节度使，训练军