义军。山东是平卢镇的地盘。唐僖宗任命平卢节度使宋威为招讨使，让他率领各藩镇组成的联军进剿起义军。
876年，各镇军队汇集山东，在沂州（山东临沂）与起义军展开大战。
王仙芝当时正在围攻沂州，没留神被跟踪而至的宋威反包围。起义军腹背受敌，军心大乱，在官军四面攻击下四散奔逃。官军在打扫战场的时候见到一具疑似王仙芝的尸体，以为匪首已然毙命。官军击掌相庆，认为大功搞成。
各藩镇军队刚刚回归本营，忽然听说王仙芝又在河南现身。王仙芝重新聚合人马一连打下了八座城池。唐僖宗没奈何又赶紧把各路兵马叫回来。将士们刚进门，屁股还没坐稳又得出征，怒气冲天。
王仙芝在战斗中俘虏了汝州（河南汝州）刺史，通过他给皇上递话，表示愿意接受招安，也就是有条件地投降。
唐僖宗因为部队怨气太大不愿再打，同意招安王仙芝，封王仙芝入朝为官。
王仙芝非常高兴，打算金盆洗手。他毕竟和那些饥民不一样，为一顿饱饭不惜铤而走险。他是贩私盐的，家里不缺钱，他缺的是功名。他认为接受招安、入朝为官是不错的选择。
经过山东大败，王仙芝自信心也受损，觉得领着一帮乌合之众再折腾下去也没多大意思，不如利用手中的兵马做筹码和朝廷谈判、讲和。
但是黄巢不干。黄巢看到诏书只提了王仙芝一个人的名字，勃然大怒。就封你一人？没我们什么事？我们这五千弟兄怎么办？想当初你说要带我们横行天下，现如今你拍拍屁股跑了！黄巢越说越气，“哐”一拳，打了王仙芝一个满脸桃花开。起义军将士们也忿忿不平。
王仙芝怕众怒难犯，不敢接受招安。
当时起义军驻扎在蕲[qi]州（湖北黄冈蕲春县）。王仙芝纵兵在蕲州烧杀抢掠。蕲州百姓一半被杀，另一边逃出蕲州城。
王仙芝想以此显示自己跟官府彻底决裂，再没有跟官府和解的可能。
但是当他把屠刀对准无辜百姓的时候，也意味着他彻底抛弃了为百姓争“平均”的理想以及起义军的称号。此后起义军转变为没有理想和目标、危害国家和人民的乱民。
王仙芝杀人明志。但黄巢仍不肯相信王仙芝。他带着两千乱民离开王仙芝。
乱军由此分裂，王仙芝、黄巢各自发展。
两支乱军在河南、山东一带打游击。半年后，他们在宋州（河南开封）相遇，合兵一处围攻宋州。
宋威率军救援，作战不利，也被围在宋州。唐僖宗再调七千忠武军去救宋威。两军内外夹击打败乱军，歼灭乱军两千人。
王仙芝和黄巢分头逃走。王仙芝转向湖北。黄巢返回山东。
王仙芝宋州战败之后先后七次向朝廷上表请求招安。但宋威认为王仙芝已经势弱，拿下指日可待。贪功心切的宋威扣