成为禁军统帅。柴荣视赵匡胤为亲信，和他以兄弟相称。但是赵匡胤在柴荣死后发动“陈桥兵变”，从孤儿寡母手中夺去皇位。
史书都说赵匡胤是被动称帝。但有人根据一些细节考证，认为陈桥兵变是赵匡胤事先谋划的结果。
不管怎么说，赵匡胤一步登天做了宋太祖。
宋太祖虽然是武将出身，却非常有政治头脑、政治手腕。
他上台伊始就开始加强皇权、重树皇威。
史书上提到两个细节。一个是要求全国避他的名讳。
古代下对上讲究避讳以示尊重。比如皇上叫李世民，臣下徐世勣（《隋唐演义》里面的牛鼻子老道徐茂公）就赶紧改名叫徐绩。有些皇帝比较体恤民情，登基后把名字改成生僻字减少民间的麻烦。
宋太祖登基要求全国严格执行避讳制度，人名、地名都得改。弟弟赵匡义按家谱排的“匡”字也被改为“光”字。
宋太祖通过避讳一事强调尊卑上下，突出皇帝的尊严。
历朝历代的皇帝和宰相级的大臣商讨国事时，按现在的话讲，召开zzjcw会议，与会者都有一个座位、一杯茶。大家坐在一起畅所欲言。
宋太祖召集常委会时不给常委设座位，让他们站着说话。即使他们贵为百官之首也不能和皇帝平起平坐。与座位一起消失的是宰相的权力。宰相的权力被拆分、制约。
以前的宰相是一人之下万人之上，党政军一把手，位高权重。宋太祖将宰相的权力一分为三，设立枢密院（相当于中央军委）和三司（财政部）。宰相只管治国治民。宋朝形成“中书主民，枢密院主兵，三司主财，各不相知”的局面。虽然宰相手下管着兵部，但兵部已经有名无实，只是一个虚职，跟现在的国防部相仿。宰相位高而权不重。
为了进一步制约宰相的权力，宋太祖又设“参政”，相当于副总理，使宰相不能搞“一言堂”。
各部委和地方zf也增设副职和部门拆分和制约一把手的权力。
这样做虽然对加强皇权有利但也制造了大量的冗官冗吏。
军权对皇权的威胁最大。宋太祖深知这一点，但轻易不敢对军权下手。历朝历代皇帝削藩很少能得到好的结果。宋太祖刚上台立足未稳，不想搞乱自己的阵脚。
宋太祖对藩镇和将领尽力笼络，给他们加官进爵，多加赏赐。
大部分藩镇有奶便是娘，对宋太祖登基表示祝贺。但有些藩镇怀念郭威，不承认宋太祖是合法皇帝，认为他是个篡位者。
宋太祖派使者去昭义镇，通知节度使李筠新皇登基。李筠先是拒见使者，后来在大家的劝说下勉强跟使者见了个面。到饭口了，大家在一起吃个饭吧。李筠在饭桌上突然拿出郭威的画像，对着画像痛哭不已。陪同人员赶紧打圆场说李筠喝多了，不要见怪。
使者回去告