宋军下一步可能要进攻幽州，已经加强了防御，准备好了增援。
辽军援兵杀到令宋军腹背受敌。宋太宗只能先顾一头，把攻城部队撤回来，去迎战辽军援军。
两军在高粱河（北京西直门外）展开决战
宋军依靠人多力量大，击退了辽军的进攻。宋太宗希望宜将剩勇追穷寇，挥军追杀辽军。可宋军太累了，从中午追到傍晚才追出十几里，比蜗牛爬得都慢。辽军虽然败退但有充足的时间整军再战。
这时，辽军的第二支增援部队赶到前线。两支部队立即合兵一处，连夜发动反攻。
辽军士兵手举两只火把向宋军冲来。宋军不清楚有多少人，心中已有怯意。
野外适合骑兵作战。辽军交锋，辽军骑兵绕到宋军左右两翼冲击宋军。幽州守军闻讯出城攻击宋军背后。宋军四面受敌！
混战中，辽军猛将看到宋太宗的黄罗伞盖，当下率领一支军冒死前冲。宋军箭矛齐下竟然拦截不住。辽将破阵而出直扑宋太宗。
宋太宗大惊拨马而走。辽将紧追不舍，边追边射箭。倒霉的宋太宗屁股上连挨两箭，忍痛拍马狂奔。也不知跑了多远距离，恰逢押粮官杨业打这路过，驱散辽军救下了宋太宗。
杨业就是《杨家将》里的杨继业。他原来是北汉的大将，在北汉灭国后归降了宋朝。
杨业让宋太宗趴在运粮的驴车上护送他进入金台屯（河北保定易县东南）。
皇帝跑后，前线将士失去指挥，败下阵来。死伤一万以上。
败军退守涿州。
鉴于皇帝生死不明，群龙无首，石守信等将军们商议拥立赵德昭为帝。
宋太宗得知部队在涿州，派人传旨放弃涿州退守定州、镇州一线，防止辽军继续南下。
前线部队接到圣旨才知道宋太宗还活着。改立之事没人敢再提。
宋太宗败回京城汴梁，日日闷闷不乐。因为幽州大败，灭北汉的奖赏也不再提了。将士多有怨言。
赵德昭劝宋太宗补发将士奖金。宋太宗欲怒又止，阴沉着脸道：等你做上皇帝再说吧。他心话：将士们拥你做皇帝，你投桃报李拿我的钱去买好，想得美。
赵德昭惶恐不已，知道众将欲立他为帝的事在宋太宗心里落下了病。虽然这事说起来和他无关，但被皇帝猜疑总没好果子吃。赵德昭惶惶不可终日。
次日一早，家人发现赵德昭在厨房用菜刀抹了脖子。
宋太祖有四个儿子，老大、老三已经死在头里，赵德昭是老二，还有一个老幺赵德芳。
赵德芳是戏曲评书中“八贤王”的原型。在传统评书《杨家将》里，“八贤王”手拿金锏，上打昏君，下打谗臣，上朝不参，下朝不辞，皇帝惧他三分，大臣惧他七分。实际上，赵德芳在赵德昭死后不久也忧惧而死，年仅23岁。