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在强兵方面，宋神宗将王安石的将兵法等措施改造继续推行，加强了军队的训练。他在军队中设置了教头专门负责训练军队。
《水浒》里豹子头林冲就曾是八十万禁军的教头。不过，禁军有教头270人。八十万除270大约3000人。林冲只是训练3000人（大概一个团）的武术教练，并非八十万禁军的总教练。
1081年，西夏发生内乱。太后和皇帝因为争夺权力干起仗来。太后囚禁了皇帝引起西夏内乱。
宋神宗认为这是千载难逢的好机会，下令出兵西夏。
35万宋军兵分五路攻入西夏。
第一路六万人由宦官李宪率领，目标兰州。第二路九万人由将军种谔率领，目标米脂。第三路六万人由宦官王中正率领，目标怀州（西夏的怀州在宁夏银川）。第四路九万人由外戚高遵裕率领。目标灵州。第五路五万人由将军刘昌祚率领，目标灵州。
五路军统帅有两位是宦官，一位外戚，两位将军。
宋神宗和历任皇帝一样不信任武将。他让亲信太监李宪为主帅，宦官王中正和外戚高遵裕为副帅。两位将军分兵听命于两个副帅，充当他们的先锋。
大臣们劝宋神宗不要这样做。宋神宗不听。他选帅的标准主要看忠诚度，会不会打仗倒在其次。
种谔立功心切，不等粮草备齐就领军出发。出境后，他挥军围攻西夏的米脂寨（陕西米脂）。夏军8万来救，被种谔力战击溃。种谔随后攻破米脂寨，取得西征的开门红。
王中正畏敌惧战，借口有雾逡巡不前。种谔跟他着不起那份急，上书宋神宗要求摆脱宦官的控制。宋神宗看在他立下首功的份上，答应了他。种谔于是率本部军直插西夏腹地，攻城拔寨打得非常痛快。
刘昌祚打得也非常好。他冒死攻破西夏险关，迅速向灵州挺进。部队进展非常快。当他们打到灵州的时候，灵州的城门都没有来及关。刘昌祚原本有机会冲进灵州，将灵州一举拿下。没想到落在后面的高遵裕贪功，强令刘昌祚必须等他带着主力部队赶到之后才能攻城。刘昌祚只能在城外围而不攻。
高遵裕终于姗姗来迟。灵州已经做好了固守的准备。高遵裕指挥本部军攻城，让刘昌祚率本部军去外围打援。他的意思很明显，你一边溜达去，这功劳是我的了。但是他也得有这本事才行。高遵裕攻城乏计，又缺少攻城装备，久攻不下，打成僵局。
李宪从河湟出兵，攻击前进直至兰州。他打下兰州后开始修城固守，不愿再继续前进。宋神宗不断催促，他才开始重拾攻势。
西夏在开战后节节败退。西夏太后收缩防线，坚壁清野。她一面固守，一面派兵袭扰宋军粮道。
当时种谔率领的先锋军已经打到盐州（陕西定边）。但是脱离大部队以后，先锋军变成一支孤军。孤军深入是很危险的事情。他没有多余的兵力押运粮草