谢苍的哭声，情不自禁地打了个寒颤。这时，他发现河面上竟然漂浮着一具死尸，死尸被河水冲上岸边。王二吓得魂飞魄散，连滚带爬冲进朋友的家中，大叫：“死人了！”
屋子里的七八条汉子心中好奇，反正人多势众，便跟着王二一起来到河边，果真发现一具死尸，却不是书生打扮，明显不是谢苍。看死者面容，不似中土人士。
有人认出来死者的衣着发型，竟然是金国人。
王二战战兢兢说：“恐怕，谢苍死后变成了水鬼，找此人做了替身。”
屋主骂道：“扯淡！被水鬼害死的人才会变成水鬼。谢苍自己跳河自杀的，生怕自己不死，还喝毒药，往身上绑石头，怎么会变成水鬼？这个外国人想必是失足落水，天亮后去报官吧。”
等到天明城门开了，屋主让王二守着死尸，他去城内报官。
开封府尹听说金国人死在自己境内，大惊失色，亲自来看查验尸体，果然是金国使臣。他立刻上报朝廷，同时让仵作验尸，使臣浑身上下没有伤口，没有殴打痕迹，验得是溺水而亡。
使臣之死，掀起轩然大波，朝廷担心无法向金国交代。
没想到金国使臣溺死身亡只是个开始，接下来的半个月，陆陆续续有七八个人溺死在汴河之中。这几个死者都是赞成联金灭辽之人。
一时间，书生谢苍死后变成厉鬼到处杀人的传闻不胫而走。开封城内外，金銮殿文武，都人心惶惶。
最后一个死者竟然是户部员外郎蔡仲。此人乃是当朝宰相的堂侄！宰相大怒，发誓要抓住凶手。如果凶手是人，则满门抄斩。如果是鬼，则打入十八层地狱，永世不得超生。然而开封府查了七八天，没有查到任何蛛丝马迹，书生谢苍的传说倒是愈演愈烈。此事迅速传遍朝野，乃至惊动了天子。
……
早朝之时，天子询问群臣：“诸位爱卿，如何看待金国使臣之死？”
宰相出列，道：“回陛下，联金灭辽乃是国策。一旦灭掉辽国，收回幽云十六州，则大宋军威大振，再无缺少战马之忧。对付西夏骑兵铁鹞子，也不在话下。吾皇之功当可远超唐宗汉武！如今多位忠勇之臣死于非命，明显是有人心怀叵测，破坏朝廷大计，挑衅君威！实乃十恶不赦之徒！臣等当抓捕凶手，揪出幕后指使，严惩不贷！”
天子颔首，道：“言之有理。不过，朕听说是书生所化厉鬼做下的案子，所以查不到线索。”
宰相道：“子不语怪、力、乱、神。吾等饱读圣贤书，不相信是鬼，应该是人为。只不过凶手极其狡猾，想查到他殊为不易。”
天子望向朝中诸臣，问：“哪位爱卿愿意去查这宗案子？”
使臣以及多位京官死在天子脚下，此事非同小可，牵动天下大势。如果查案成功，乃是大功一件。如果查案失败，却也会身败名裂。更何况鬼神之说，不可不信，