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交战良久，汉军处刘备大旗前移。曹操凝目望去，刘备一身精铠，跨马立与旗下缓缓进军。曹操也不犹豫，一声进军，王旗矗立，曹操身穿戎装，驾驶战车逼近。
双方都保持克制，只是给予对方压力，并不投入主力。
关羽、徐晃抖擞精神，奋力搏杀，以鼓舞士气。
曹操首先看出徐晃不敌关羽，而且渐渐不支。曹操当即领大军再次押上，刘备也不退让，亲自上阵。两军接阵一战，厮杀到天黑，不分胜负，各自收兵回营。各损数千人。
回归大营后曹操慨叹道：“不过十年，刘备竟然能与我争锋。”
接着曹操又大笑道：“这样才是刘玄德，不妄我视其为英雄，如此方有逐鹿之趣。传令，令关中张郃骑兵加紧赶来。合肥张辽也是如此。绝不能放任刘备发展，这是心腹之患。”手下应诺而去。曹操整顿兵马准备大战。
刘备回营后不禁道：“曹操势力依旧强劲！”
张飞道：“大哥不需忧心，待明日我去捅他几个透明窟窿。”众人大笑。
刘备道：“曹操虽然亲自前来，但南阳民心已归我，已经非曹操之地。”
法正道：“主公，南阳虽已是我军囊中之物，曹操却不会轻易后退。”
刘备道：“孝直有何话说？”
法正道：“主公，此时交兵，从人心上说谁先后退便输了，先退便是示弱。从曹操性格上说曹操此人，欲难欲上，极度顽固。
从兵事上说曹操也明白南阳之重要，只要放弃南阳，中原震动，黄河以南再无宁日。所以曹操会与我军长时间对峙下来，寻找战机，击破我军，方能稳固中原。”
刘备点头道：“若陇右被攻之信来到，曹操会如何？”
法正道：“陇右若为我军所有，从长远来说，威胁更大，一旦陇右全失，关中不宁。
不过曹操用兵出其不意，当小心为上，况且凉州、陇右羌汉杂处，动乱不断，如何取舍，还不好说！眼下，准备倾力与战吧。”
刘备称善道：“正和我意。”传令三军整备，准备大战。众人应诺。
不日，张郃率曹军骑兵赶到。曹操此时聚兵近八万，张辽兵马也有近一万，正在赶来，十万兵马，仓促间集合，外加所耗不轻。南阳坚固，人心向刘。江东兵败后再无动静。
曹操绕营巡视，见诸将人心不齐，对是否奋战到底存在疑虑。遂聚众将商议。
曹操道：“南阳反叛已经归心刘备，前时刘备大军新胜，襄阳、樊城已经全部失守，刘备后路稳固，外加只顾坚守，我军仓促间聚齐，犹如散兵，如此对峙，也未必有收获，不知胜机何在！”
蒋济道：“魏王，我有四利，可愿听之？”
曹操道：“快快讲来。”
蒋济道：“一利我军