当时乌林城城主蒋琬得到刘小备来信，见上面写道——
“半月前，我受曹操之逐，逃至扬州城，为袁术所留，本以为其善意也，熟知袁术狼子野心，逼迫我助其称帝，我无奈之下只好答应，结果袁术不自量力，果然引得曹操大军南下讨伐，今袁术已为曹操所破，我素闻江东小霸王孙伯符之名，特领侥幸残余的六万袁军投靠江东，望江东明其利害，收怜我军！”
得到这封信后不久，刘小备便率大军来到了乌林城下，好在蒋琬也早就收到了他和曹操大军的动向，并一直在命人观察，因此蒋琬读信后便决定了放刘小备进城。
而之后曹操继续进军，却得知乌林城已经“收留”了刘小备大军，顿时无可奈何，选择了退兵！
其实也无怪乎曹操如此，因为他很清楚乌林城易守难攻，而且当地的天气闷热潮湿，林间又多毒虫猛兽，大军没有准备不宜长时间停留，加上对乌林城发起进攻，意味着直接和江东开战，这样的情况在曹操眼下要对付袁绍的前提来看，无疑是不明智的选择。
曹操回到扬州城后，便留军五万重整了一番扬州城的兵力部署，随后带着十五万大军回往了长安城。
时间回到几天前，袁绍大军来至白马坡当日晚——
袁绍命大军原地休整，并决定在当晚攻占白马城，但袁绍没想到的是，前去侦查的斥候来报，说白马城外有军队撤离的痕迹，看上去就是近日留下的。
这一探报被沮授得知，他当即断言道：“看来白马城的曹军早已撤退，主公当下便可起兵攻占白马了！”
袁绍闻之，也不紧点头称是，当即下令让全军进发白马城。
最后也不出沮授所言，袁绍大军直攻白马城城门，白马城城头的守卫甚至都没有抵抗，城门便被攻破，袁绍大军一拥而入，之后却发现白马城内的曹军所剩无几，屯放粮草及军械设备的仓库空空如野，显然是被曹军带走了。
不过这对于袁绍来说，也不是什么坏事，好歹他远道而来，如今也算有了个离长安城较近的据点——长安城与白马城之间，仅隔着一条官渡大河，论直线距离骑马无需一日，但由于官渡大河横亘，大军进行渡河不易，一般选择绕行，如此倒需要两天多的时间才能抵达长安城。
而袁绍在占据白马城后，也没有急着攻打长安城，因为他在听沮授说明后，知道了即便曹操不在长安城，且长安城兵力与之相比悬殊，但依据长安城相对易守难攻的情况来说，这场战争很可能要持续不短的时间，因此他需要等足够多的粮草供应到位，而这些粮草，袁绍命人送到了距离白马城不足一日之途的乌巢城，并随时供应白马城或者说官渡这边的主战场。
两日之后，袁绍大军后方粮草供应供应已备足，袁绍便兴兵三十万前往了长安城，欲先试探攻击。
可没想到郭嘉早就命人暗中观察了袁绍大军动向，其一出