追随秦基业贩马为业。
许多年过去了，秦基业并未发财，曳落河也没致富。
贩马是高危职业，虽秦基业前期赢加赢，利滚利，积累了一定的财富，可惜在最后一次赌博式的扩大再生产中大获全输。上千匹战马得了莫名其妙的瘟病，死得连五个人骑着回梁的马匹都难以凑全。幸好天无绝人之路，地有救生之德，一个去大食国贩丝的波斯行脚商正好路过山穷水尽之处，把浸染沉疴的小妾和一匹骆驼一头毛驴交付秦基业，说全看他和小妾的造化如何了。
造化既好又坏。好的是，靠着骆驼和毛驴，秦基业、曳落河顺利返回凉州，治好了行脚商的小妾，一个有着一半胡人血统的美娇娘。坏的是，一年后，美娇娘在广陵给秦基业生下叫秦娥的闺女不久，又罹患重疾，终告不治。
痛定思痛，秦基业终止贩马，以仅剩的钱财安置好曳落河四兄弟，独自定居洛阳，用在歧王府当亲兵队长的薪资养活女儿。
秦娥长大到六岁。一日，绝地等四兄弟来找秦基业，说自打安禄山成为大唐北疆的守土大将以来，战马已越来越值钱；他们兄弟最近当贩马队保镖，挣得比以往任何时候都多。四兄弟恳求秦基业重拾旧生计。秦基业心动了，便把秦娥寄在老友万鼎丰开的王侯楼。
从那时到现在，近十年，秦基业和曳落河从无到有，从小到大，生意从渤海做到突厥，从天竺做到吐蕃。可惜，最后一次从大食国东界低价买到的三千匹战马驹，在东归路上给一支不明底细的匪徒设伏偷袭了。除了秦基业和绝地四兄弟因战力高强幸免于难，其余手下尽皆战死。
秦基业和四兄弟养了半年伤，又用半年苦觅那些打着秦字印戳的战马。西边东头的军镇，能去的都去了，还是不曾找到任何一匹。战马和匪徒仿佛落在瀚海沙碛里的雨水，再也找不见踪影。五人只好返回梁州，绝口不提过去，也难得计划未来。
一个路过凉州街市的白衣老叟惊喜看着给人相马的的秦基业，说曾在更西边的某造像石窟看见过他奄奄一息，更曾喂过他一颗孙真人的药丸。秦基业恍然大悟：虽说当年是刘韬光将他弄进石窟，给他化缘来了食物，但真正治好他的，应是这位与孙真人有某种神秘关联的白衣老叟。
白衣老叟否认曾以孙思邈的名义写下药方，白赠刘韬光，从而救下大唐的西征大军，说那是另一个人干的善事。但他断定这次久别重逢，秦基业有了改变命运的契机。说罢，念了首谶诗，希望他尽快弄清这文字背后的：
燕燕飞上天，天上女儿具白毡，毡上有千钱。
白衣老叟翩然而去了，秦基业苦苦思索谶诗究竟什么意思，甚至不惜讨教当地难得一见的儒生。可怜的文士学识见闻都有限，都不明就里。
不久，安禄山在范阳招兵买马的消息传来，秦基业有所感悟，便带曳落河们投效安禄山。他有强烈的直觉：此行多半能见到多年前给神秘匪徒抢走的战马。