皋陶之子伯益助大禹治水有功，其长子大廉受封于葛，称葛伯。后葛国被商汤所灭，葛伯后世子孙多以故国为姓，称葛氏。其一支迁诸城，后迁琅琊阳都，因当地已有葛姓，故取诸葛为姓。在蜀后主刘禅的诏书中，曾称：“祭由寡人，政由葛氏。”言政托诸葛亮也。
——第一回题引
诗云：“三皇五帝夏商周，春秋战国乱悠悠。秦汉三国西东晋，南朝北朝是对头。隋唐五代又十国，宋元明清帝王休。”这一篇歌谣，乃是叙述中国有史以来，中华人民共和国成立之前，上下近五千年历史总论。言简意赅，聊聊六句，说尽古今朝代兴替，至于后生学子烂记于心，出口能诵。叙言道罢，书归正本，话说三国纷乱六十年，终归于晋，天下被司马氏得了，从此关河宁定。本书《五胡令》所叙三百年来纷纭故事，即从此时开篇。只说西晋朝泰始四年，正是武帝司马炎在位。此年忽然河西、陇西地区连年大旱，民众深受其害。秦州作为特重灾区，向来胡汉混杂而居，尤以河西鲜卑人数最为众多。朝廷因怕饥民闹出事端，武帝司马炎遂派遣胡烈为秦州刺史，前往镇守，兼以抚民。那胡烈到任之后，却不体恤武帝圣意，只一味对胡汉之民采取高压手段，兼以武力征讨，并不招抚安慰，也不赈灾。于是先屯兵于高平川，后派兵进占麦田，直惹得羌戎之民大怨。只因惹恼了一个胡族英雄，乃是河西鲜卑首领秃发树机能，纠集起十万难民，于泰始六年起兵反晋，从此河西不宁。
只说那胡烈乃是个武夫，欺民有能，平叛无力。因率大军与秃发树机能战于万斛堆，不料一战便致兵败身死，枉送了数万朝廷大军。秃发树机能士气大振，乘胜而进，一举攻下高平。河西之地该着晋扶风王司马亮管辖，见事情闹得不可收拾，遂急遣将军刘旗前往救援。那刘旗只是个太平将军，白吃朝廷粮饷倒是能够，若论打仗却是个外行，于是出城便即怯战，在半路扎下营寨，观望不进。晋武帝闻报河西平叛不力，乃下诏罢免司马亮，又命尚书石鉴行安西将军，都督秦州诸军事，与奋威将军田章率大军西征。东羌校尉、轻车将军杜预与石鉴有隙，拒绝对鲜卑用兵，被石鉴诬陷免职押解回京。这个杜预是最能打的，其后即为伐吴主帅，引五路大军攻下建邺，战功彪炳。石鉴挤走了杜预，再战鲜卑叛军之时，便捕鱼不得——全是抓虾。乃与叛军相争于野，屡战而不能胜。报急表章呈递朝廷，晋武帝司马炎只得急命汝阴王司马骏为镇西大将军，都督雍、凉等州诸军事，坐镇关中。直待过了年余，秃发树机能闹得益发大了起来，竟联合氐、羌、匈奴等陇西部落，共同反晋，在各族联军之中，尤以北地郡匈奴人最为强悍，号称北地胡。争战年余，西晋王朝丧城失地，连连失利。
乱了三年，秃发树机能联合北地胡攻打金城，在青山击杀凉州刺史牵弘，后又杀继任凉州刺史苏愉于金山。至此两任凉州刺史皆死于叛军之手，朝廷大震。晋武帝于是觉得泰始年号不吉，即改元为咸宁，取天下咸皆安宁之意。孰料这不改也罢，改了咸宁，反倒愈加不宁，以