至河西陇右大乱。咸宁元年，秃发鲜卑据凉州金城郡向西发展，高昌以东鲜卑诸部纷纷响应，一时并起。司马炎寝食难安，又命开国重臣贾充去镇守关中。那贾充整人倒也罢了，如何懂得治军？闻命简直吓得要死，因不敢领兵出征，遂急中生智，即以己女贾南风求配太子司马衷，自己做了国丈。既为皇亲，便可安居京中纳福，因而得免西征。咸宁三年丁酉，乃西元二百七十七年，河西之乱愈加凶猛，势不能制。晋武帝眼见乱了这五七年，天下一统之局即将分崩离析，不由大急，乃问计于群臣道：“我朝中可有大将，如当年天将军马超一般，能威震西凉，为西域诸胡慑服？卿等可举贤任能，往征秃发树机能，保我天下太平。”
太子国丈贾充见问，急出班奏道：“我朝能征惯战之将今皆凋零，或病退在家，无复当年之勇。臣举一人，乃淮南旧臣，江东孙吴降将，左手长槊，右手钢鞭，有万夫不当之勇，不让关、张等辈。今闲居洛阳，陛下何不用之？”晋武帝听罢，恍然大悟，以手击额道：“若非贤卿提起，孤几乎忘却此位战神！”乃命人持诏宣文鸯上殿，命为大将，使征河西。列位看官！若诸公曾读《三国演义》或在下拙著《卧龙令》者，定还记得“文鸯单骑退曹兵”之事，此员惊天动地英雄上将，自当不用说话人在此饶舌。那文鸯自降晋之后，虽有万人敌之勇，奈何身为敌国降将，不受重用，故此坐了冷板凳，闲居洛阳。只因河西之乱实不可解，天子逼问，才被贾充胡乱推荐出来，倒也不是出于甚么好意，要替朝廷选拔贤能。
晋武帝听了王充举荐，遂宣文鸯上朝，在太极殿亲自召见，问其可愿为国出力，率军至河西平叛？文鸯喜不自胜，一口应承，武帝龙颜大悦，即当殿拜将。当年三月，文鸯受命为将，乃率凉、秦、雍三州之军出征河西。果然是名将出马，与众不同，立见奇效。只经三五个战阵，文鸯便大破秃发树机能，未至半年，河西诸胡二十万口来降，树机能率领残部远遁沙漠。文鸯乃振旅还师，献俘于京都洛阳。晋武帝闻报大喜，这日临朝，赏赐出征有功之臣，并改封宗室诸王。先升大将文鸯使持节、护东夷校尉、监辽东军事；继而改封司马亮为汝南王，司马伷为琅邪王，司马骏为扶风王，司马伦为赵王，司马辅为太原王，司马颙为河间王，司马陵为任城王，司马斌为西河王，司马柬为南阳王，司马耽为中山王，司马威为章武王。立皇子司马玮为始平王，司马允为濮阳王，司马该为新都王，司马遐为清河王。改封钜平侯羊祜为南城侯，使镇守襄阳，以防东吴。武帝大举封王，宗室虽喜，未料天意不悦。封王已毕，洛阳大风，将树连根拔起，天气骤冷，京畿五个郡国突降寒霜，致使五谷不收。
大封诸王次年，秃发树机能势力复举，又起兵抬头，命部将若罗拔能在武威大破晋军，阵斩第三任凉州刺史杨欣。自此秃发树机能纵横西北，无人能制。晋朝仆射李憙再请发兵征讨，但朝议不可，武帝亦不能决。咸宁五年，秃发树机能攻下凉州，以致跨州连郡，眼看河西之地皆沦为胡人天下，不复归朝廷所有。