大战，又在所难免。
史说刘乔字仲彦，南阳人，乃曹魏侍中刘廙族孙。初任秘书郎，得建威将军王戎赏识，而被任为参军。晋灭吴之战，王戎命刘乔与罗尚渡江攻打武昌，刘乔获任荥阳县令，后迁太子洗马。永平元年因诛杨骏之功，赐爵关中侯，拜尚书右丞。永康元年又诛贾谧获封安众男，迁散骑常侍。后迁御史中丞，齐王司马冏宠信董艾，刘乔弹劾董艾终遭贬官，降为屯骑校尉。太安二年，义阳蛮张昌叛乱，刘乔任威远将军、豫州刺史，与荆州刺史刘弘领兵平乱，进位左将军。此次范阳王司马虓等推举东海王司马越为盟主，要起兵迎惠帝还都洛阳，刘乔本来亦欲响应。但见司马越承制任己为安北将军，改任冀州刺史，原职豫州刺史则改由司马虓担任，刘乔岂能容得？于是起兵反抗，反攻击司马越，此乃前因后果，就此点明。
东海王使范阳王迎击刘乔，谅必能胜，于是大会诸将，期日兴师西征。当日见将士皆集，于是大设筵宴，调拨诸将。留琅琊王司马睿为平东将军，使监徐州军事，领军守下邳，以守大本营之基业。司马睿欣然领命，请求东海王道：“愿请参军王导为司马，与某同理军事，方保无虞。”司马越从之，遂使王导为行军司马，辅司马睿留守徐州。于是自率甲兵三万，西屯萧县，因以刘藩为淮北护军，刘舆为颖川太守。复遣使告知范阳王司马虓，使其屯兵于荥阳，擒杀刘乔之后，以得胜之兵西向洛阳。司马虓领命，便以刘琨为司马，整点军马，大驱前进，来讨刘乔。刘乔闻刘藩、刘舆兄弟归附司马越，心甚恨之，于是表奏刘舆兄弟罪恶，令子刘佑将兵二万屯于灵璧以拒司马虓，自引兵来攻许城以讨刘舆，分兵率部而行。
却说东平王司马懋自让徐州于东海王，退到兖州为刺史，因搜刮过度，致兖州民皆怨恨，不堪其命。司马虓闻之，便使苟晞率兵还于兖州来见东平王，欲徙其至青州驻扎。东平王拒不受命，反而对苟晞恨恨说道：“非是某以徐州付之，东海王何有今日之威势？既得我徐州，今日复又夺我兖州，易为青州，其何贪心如此不足耶！除非还我徐州，便将兖州让他。”苟晞见其不肯让，亦不与他争竞，只得领兵还报司马虓。东平王见苟晞气忿忿地去了，知道此事不能善罢，于是反使人去勾结刘乔，商议合击司马虓。一时之间，山东乱势已成。
且说刘乔表章飞报长安，呈递于河间王司马颙府。河间王闻山东兵起，心中大惧，急入朝表奏天子道：“今东海王司马越起兵扰乱山东，天下百姓不安。望陛下起复成都王司马颖，使其还镇于邺城，方可得保山东太平。”惠帝准奏，闻自公师藩兵败，成都王已经还于本国，于是遣人持诏赴荆州成都郡，再次起复成都王，并升为镇军大将军、都督河北军事；又以卢志为魏郡太守，加左将军，随司马颖一起返归邺城，给兵千人以为护从。成都王奉诏，于是传檄河北召集旧部，声称复还旧都，镇守邺城，调度刘乔兵马，以剿灭东海王之叛。河间王既闻成都王奉诏已至邺城，并积极调拨兵马平叛，于是大为放心，便再入宫奏帝，诏令