劫至长安，四方互相交战，陈敏便有割据江东之意。其父知之，大怒道：“灭我家族者，必此逆子也！”遂断其往来，不复与父子相称。东海王司马越讨伐豫州刺史刘乔，起用陈敏为右将军、假节、前锋都督。陈敏带兵与司马越会合，败刘乔于萧地，便求东返，收集兵卒据守历阳。因见关中东海王、范阳王与成都王、河间王捉对厮杀，朝廷无暇东顾，故此召集一班旧部，据历阳造反。时逢中常侍甘卓从洛阳致仕回乡，陈敏欲攀其为助，闻甘卓有女，于是请人为媒，诣甘府说合，欲娶甘卓女与子陈景为妻。甘卓谓陈敏非同常人，于是许以和亲。陈敏得与甘卓结亲，大喜，于是使甘卓传皇太弟司马颖矫诏，自封为扬州刺史，都督江南诸军事。矫诏既成，下达于群僚诸将，皆信以为真。
永兴二年十二月，陈敏举兵反叛，自封都督江东军事、大司马、楚公，封十郡，加九锡，列位上尚书。假称受天子诏命，从沔水、汉水北上，欲迎惠帝南下。并私授江东贵族顾荣为右将军，贺循为丹阳内史，周玘为安封太守，其余豪杰名士等四十余人为将军、郡守。顾荣等为保家族，皆表面接受任命。惟贺循佯作狂颠而免，周玘则称病不至。陈敏疑其不愿为己所用，于是欲尽诛之，谋于近臣。顾荣谏道：“将军神武，乃不世出之英雄，若能信任君子，散芥蒂之怀，塞谗佞之口，则上方数州传檄而定。若先杀名士，大业终不能济。”陈敏乃止其议，于是遣弟陈恢，率钱端等向南占据江州，江州刺史应邈逃至弋阳。又使弟陈斌东略吴地诸郡，并驱逐扬州刺史刘机，丹阳太守王旷等，尽占吴越之地。另弟陈昶谓顾荣等人有二心，劝陈敏尽诛杀之，陈敏不听，陈昶便自率精兵数万据守乌江。陈敏起兵反叛，自有朝廷细作报至洛阳，惠帝闻奏，于是以张光为顺阳太守，率兵三万来伐，按下不表。
闲言少叙，书接前文。且说陶侃奉荆州刺史刘弘之命，引大兵五万出荆州平叛，便有左右近侍向刘弘进言道：“陶侃与陈敏同乡，且又同岁，今明公以其为将，委以重任，倘陶侃与陈敏合谋，则江淮俱失，荆州无复有东门矣。”刘弘怒道：“岂有此理。陶侃忠能，某得之已久，必无是事，尔等禁言！”有人将此语报知陶侃，陶侃虽然感佩，亦觉凛然自危，于是遣其子陶洪至府衙为质。刘弘命陶洪为参军，发还其父军中，并谓之曰：“匹夫之交，尚不负心，况大丈夫乎？卿不负孤，孤亦不负卿也，惟卿尽力为战，休听他人闲言。”陶洪既还归其父，陶侃询问其故。陶洪将刘公之语言之，陶侃大悦且感激至甚，从此再无异心。
陈敏闻说陶侃率兵而来，于是遣弟陈恢将兵二万，移师往攻武昌。有细作报知陶侃，陶侃因部下皆为步骑，并无战船，为此而忧。适逢刘璠派运粮船至营，陶侃大喜，即征粮船以为战舟，去救武昌。部将皆以为如此先斩后奏不可，陶侃说道：“某以官船以击官贼，有何不可！”于是率领步骑尽数上船，至武昌与陈恢交战于汉江之上。至临阵之际，陶侃身先士卒，亲冒矢石挥战，于是大败陈恢水军，江中浮尸万余，陈恢乘船逃走。陶侃