党就任，一路甚是难行。却为何故？只因并州本是司马腾镇抚，因迁为新蔡王往镇邺城，并州吏民万余人便随其东迁，就食于冀州，号为“乞活人”。而今并州所余民户不足二万，半为寇贼，塞阻路途，故此难行。刘琨遂于上党募兵，得勇士五百人，一路平灭盗贼而进。刘琨至于晋阳，刘曜兵马已退，只见府寺尽毁，邑野萧条，于是召集流民还耕，并州由此稍安。太傅司马越闻报，遂奏请升刘琨为侍中，入朝辅政，由是遍竖亲信于朝野。惠帝复被东海王挟持，乃深恶之，东海王又欲效当年赵王司马伦所为，复起废立之心，乃与心腹商议，欲立太子司马炽为帝。因见惠帝虽历尽颠簸，而精神弥旺，始终不死，于是以重金贿赂天子左右疱人，使以毒饼奉食陛下。惠帝食饼，中毒而崩。可叹！世人皆知惠帝呆痴，又自即位之日起便为傀儡，虽操纵者屡换其人，而终不得自主一日。因宗室十六年大乱，而不得安宁一日，终一度被废而囚，且不得死，又复登位；至此终死于权臣之手，得非其宿命所定哉？终年寿止四十八岁，在位一十七年。
惠帝既崩，皇后羊献容恐太弟司马炽继位，己为其嫂必得立为太后，于是欲立清河王司马覃为帝。侍中刘琨闻之羊献容之谋，遂持手板急奔太傅府宅，告知东海王司马越。东海王乃急聚百官闯入东宫，拥太弟司马炽登太极殿，请其即位为天子。司马炽固辞道：“今有清河王司马覃，本来便是太子，公等宜立其为帝，孤不敢当此大位。”典令使修肃出班奏道：“太子幼冲多疾，不堪摄政。今殿下必欲立其为帝，则政出臣下，倘再使诸王异乱，社稷动荡，殿下心下何安？不如因从文武之请速继大位，则可保列祖列宗之祚，得延千年万载。”修肃言罢，君臣一齐附和，尽力规劝。司马炽方才领受，对修肃道：“卿真乃孤之宋昌也。”乃应太傅及众官之请，即皇帝大宝，改元永嘉，史称怀帝，岁在丁卯。怀帝即位，遂尊羊后为惠太皇后，使居弘训宫。立妃梁氏为皇后，封东海王司马越为太傅，总摄朝政。
永嘉元年，乃是西元三零七年。怀帝即位之初，始遵旧制，于东堂听政，不登正殿。每至宴会群臣，辄与众官谈论公务，考核经籍，朝政为之一新。黄门侍郎傅宣见此，喜极而作长叹曰：“今日某可复见武帝之盛世矣！”东海王鉴于此前宗室之乱，恐诸王于朝中再生异变，于是奏准怀帝，复封司马睿为琅琊王，司马羕为西阳王，司马佑为汝南王，司马宗为南顿王，司马纮为彭城王，使各令出京就国。于是五王奉诏，除琅琊王已在徐州之外，其余四王不敢在京停留，各领家眷，出就封国。九月，司马睿偕王导等徐州旧臣渡江至于建邺，始建封国于此，史称“永嘉南渡”。此后王导始终居于机枢之位，弟王敦则为兵马总征讨，驻于长江上游江陵重镇，以防益州巴氐李氏来犯。由是司马睿琅琊国中，王氏家族独揽军政大权，亲属遍居内外之任，布列显要者人数甚多。至于民间有谚语说道：“王与马，共天下”，直至二十年后，庾氏家族兴起，抑制王氏并凌驾于其上为止。此乃后话，按下不表。
却